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南希再一次甩了甩頭，咬住嘴唇像是對自己生氣般用力揉起麵團，強迫自己將所有注意力全部傾注在眼前的工作上。
今晚先生要接待兩位客人，除了準備晚餐，她需要完成的工作還剩很多。
……
一輛不起眼的黑色馬車在鑄鐵的大門前緩緩停下，車上走下的年輕男子抬手扶正頭上的禮帽，在細密的雨幕中露出一張好看得驚人的臉。他用湛藍的眸子掃過面前不見僕從身影的莊園，皺了皺眉，用著滿是懷疑的口吻詢問起他的同伴：「……她真的會在這裡？」
跟在後面下車的男人撐著手杖站定，輕輕抹去鏡片上的幾滴雨點，動作中自帶著一股自如的優雅，溫和地回答：「別忘了，這只是我的一種猜測，道林。你已經看過她寫給諾蘭德先生的信，她此時更有可能在昨天那艘開往紐約的哈德遜號上。」
兩個男人站在細雨之中，一時都沒有動作，雨聲有節奏地敲擊著地面，遠處的林中傳來歸巢昏鴉的幾聲哀鳴。
道林臉上的晦暗和憂鬱肉眼可見地又多了一些，他望著眼前清冷的莊園，像是自言自語般喃喃道：「……她居然會如此信任福爾摩斯……」
兩天前，他從諾蘭德手中收到了邁克羅夫特寫給他的信，信中邀他前來這個莊園一見，並委婉地暗示商談歸還畫像的事宜。
這也就意味著無論她此時人在何處，她都放心地把畫像交給了這個男人。
「我也沒有想到她會把那幅畫像交到他的手上。」聽到道林的話語莫里亞蒂的眼神微微閃爍，聲音喜怒難辨，他慢慢抬起嘴角，「不過就像我之前說過的那樣，她畢竟差一點就愛上了他。」
「差一點」，莫里亞蒂在心中重複著這個詞。
So close yet so far. （一步之遙，差之千里）
這樣想著，某種愉悅之色終於浸入了莫里亞蒂的眼底，盪起一層淺綠色的漣漪。他率先提步，走進傾頹的庭院，用手杖規律地敲響了面前的櫟木大門。
今晚或許是在這棟莊園中舉行過的，最奇異又安靜的晚宴。
餐廳里沒有推杯換盞的熙攘，更沒有高昂熱絡的交談。主人在為自己的招待不周禮貌而冷淡地致歉之後，整張桌子就陷入了令人窒息的沉默之中。而在座的先生們，無論賓主，都沒有一位有絲毫想要打破面前僵局的欲望。
晚餐失去了它本身被賦予的所有意義，徹底淪為了符號化的流程，變成了一個在進入主題之前不得不忍耐完成的冗長前奏。
作為最後一道甜點的蘋果撻被端上桌，莫里亞蒂對著為他更換餐具的南希溫柔地笑了笑。在對方猛地漲紅臉，別開眼差點打翻手上的另一個盤子之後，他像是徹底確定了什麼，嘴邊笑意更深，意味深長地感嘆道：「……what a wonderful ma.（多麼棒的女僕）」
道林沒有理會莫里亞蒂這句沒頭沒尾的話，他扔下手中的叉子，像是在此刻用盡了所有的耐心：「福爾摩斯先生，現在我們可以談一談正事了吧？」
邁克羅夫特放下餐具，目光停留在眼前青年的身上。那張蒼白英俊的臉頰在燭火下被罩上一層柔光，純潔無暇，讓人想起教堂彩繪上閃閃發光的天使。
他似乎在思緒中短暫地迷失了幾秒，視線才重新變得犀利起來：「格雷先生，我十分樂意將畫像平安地歸還到原本的主人手中，不過必須在一個前提條件之下。」
道林坐直了身體，臉色微沉：「你的條件是？」
「我會將存放畫像保險柜的鑰匙交與你，但在拿到鑰匙的當天，你必須馬上動身離開英國，並在未來的一年時間裡週遊世界。」
聽到這個不明所以的要求，道林下意識看向莫里亞蒂，後者卻噙著笑專心致志地吃著面前的蘋果撻，似乎對兩人正在進行的對話毫不關心。
「這當然是一份君子協定，格雷先生。」邁克羅夫特繼續說，「在這一年裡，我沒有任何方式監督或確定你的行程。我會每個月靜候你帶郵戳的信件。如果在一段時間內無法得到你的消息，那麼我會視為約定無效，屆時我會將保險柜轉移，甚至摧毀。」
道林垂下眼，搭在桌面的手指輕柔地撫摸起手邊餐刀鋒利的邊緣，心中殺意漸起。
如果在今天殺掉福爾摩斯，他固然需要花一番力氣才能找回畫像，卻也一次斷絕了所有後患。他倒是不擔心後續的處理問題，能除掉這個最大的威脅，另外兩個男人顯然求之不得。
他唯一的擔心是，如果她知道了這件事……
他重新抬起眼：「福爾摩斯先生，你的目的到底是什麼？」
「這是蘇的期望，她希望你能在年輕的時候多出去走走，好好看一看這個世界。」邁克羅夫特平靜地回答，「二樓樓梯口左手的第一個房間已經收拾好，我將她留給你的信件放在了床頭。」
懸在刀尖的手指驟然收緊，道林難以置信地望向邁克羅夫特，絲毫沒有在意指尖傳來的疼痛。
一直默不作聲的莫里亞蒂在這時不緊不慢拿起餐巾擦了擦嘴，表情懶洋洋的像是一隻剛剛結束進食的獅子，輕輕笑道：「她還真是偏愛你啊，道林。」
邁克羅夫特靜靜地看了莫里亞蒂一眼，然後轉開了視線：「接不接受這個條件當然還是由你決定，格雷先生。我並不介意一直保管這幅畫像，如果你放心將這樣重要的東西交給他人的話……不過我善意地提醒你，在考慮的過程中，請最好避免採取某些過於偏激的手段，畢竟如果我出了意外的話，誰也不知道那幅畫像會發生什麼，不是嗎？」