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書生卻搖頭晃腦：「天下興亡匹夫有責，想必那二位也是憂國憂民的貴人。」
茶攤角落裡，著便裝的葉知夏聞言輕笑，望著郕王遠去的背影微微搖頭。
*
一個時辰過後，小鎮客棧最好的客房門外響起敲門聲。
「誰？」侍衛厲聲問道。
「千牛衛[1]葉知夏求見郕王殿下。」葉知夏毫無顧忌，在門外高聲回答。
郕王眉頭緊皺，卻又覺得合情合理
距凝華女皇傳旨召他進宮，已過半月余，如今派身邊人出來尋他也是順理成章之事。
「請進。」他無奈出聲。
侍衛起身替葉知夏開門。
葉知夏昂首闊步進入，隨後客氣一禮：「拜見郕王殿下。」
「免禮。」郕王聲音冷淡。
葉知夏抬頭後，見郕王坐在木桌旁，臉色比早些時候在茶攤上更難看。
她心中暗笑，想是這郕王回來後思考了許久，終於明白自己不是凝華的對手。
房內窗明几淨，寒風吹進來，略顯蕭瑟。
「九妹派你來的？」郕王似乎放鬆了些，疑問道。
葉知夏站立在他面前，微笑頷首：「如今他國使臣、各地大產業商販已齊聚城內，皇上即將舉辦宴席招待來使，念著郕王殿下已回都，便派臣前來迎接。」
郕王見她還算客氣，隨手招呼她坐下。
葉知夏瀟灑坐到郕王對面，恭敬又嚴肅道：「臣有些話，不知當講不當講？」
郕王心情煩悶，他揮揮手，不耐煩地說：「說罷說罷，事已至此，還有什麼不能說的？」
葉知夏語氣中沒有半分不敬，反倒是飽含深情。
「先前靖王與克王相繼離世，先皇便派了郕王前往北疆。其中原因，恐怕郕王殿下早已知曉。」
她不了解郕王，擔心暗示不能將自己的意圖表達清楚，於是詳細地解釋：「梁王不顧親情，殘害手足，先皇念舊，不願追究其罪責，但又礙於梁王得勢，擔心郕王的安危，這才送郕王出去避險。」
郕王聽到這裡，微微收緊眉頭，嘴唇也抿了起來。
葉知夏猜測，郕王應是聽懂了自己鬥不過梁王的事實，立即正了正身子道：「那日，梁王喪心病狂，刺殺先皇，臣與皇上沒能救下先皇，只能手刃梁王，為先皇和兩位王爺報仇。」
郕王震驚不已。
他以為凝華只是趁皇城兵力不足時偷襲成功，卻不知凝華竟是與葉知夏一同斬殺了梁王。
葉知夏見桌上放著美酒，於是為郕王和自己都倒了一杯。
她舉起酒杯，朝郕王一敬：「勤王殿下已得封親王，與太妃及家眷共享天倫，想必皇上也不會虧待郕王殿下。臣在此先祝賀郕親王了！」
郕王愣怔須臾，緩緩拿起手邊酒杯：「那臣也提前謝恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
*
在謝將軍和葉知夏的幫助下，凝華女皇於次年一月登基，年號元亨。
第二年的夏天，整個南方大旱，多地遭遇糧食危機。
凝華果斷開啟黎國各地的存糧倉庫，按人頭髮放，以保百姓生存。
然而南晟那頭，因為戰敗要給周圍各國賠款，朝廷內部又驕奢淫逸，民間的賦稅被調高到了極限，南晟百姓不堪重負，怨聲載道。
朝堂上，兵部和戶部聯合上報：
黎國與南晟邊境，許多南晟百姓拖家帶口趁夜偷偷進入黎國。
兵部警惕，懷疑是南晟那邊會趁機派細作潛入黎國。
而戶部則是擔憂邊城湧入太多南晟百姓，會導致存糧告急。
但聽到這個消息的謝將軍，則是萬分激動。
「皇上！是時候了！」謝將軍越過眾臣，站到了離女皇最近的地方。
凝華凝神思考了一會兒，然後開口：「今日謝將軍和葉將軍留下，明日早朝再與眾愛卿商議此事。」
建國初期，葉知夏更願意以武將的身份護在凝華身邊，但為了常伴凝華左右，葉知夏又兼任了千牛衛。
凝華依然保持著不讓侍從跟隨的習慣，往寢宮走的路上，葉知夏與凝華並肩，談論著南晟的局勢。
凝華放慢腳步，幽幽開口：「今日謝將軍的意思，你可明了？」
葉知夏抱著後腦勺：「那當然，謝將軍認為是時候出征南晟了。」
烈日當頭，皇城內的植物也蔫巴巴的。
凝華眯著眼，試探著葉知夏：「你是南晟大將，誓死守衛南晟城池，難道不想勸勸我？」
葉知夏聞言，突然想起，這大半年以來，凝華從未跟自己提起過南晟的局勢。
原來凝華是擔心自己介意她覬覦南晟土地。
見葉知夏沒有立刻回答，凝華嘗試安撫：「若你不想，我便推了謝將軍的提議。」
說完，還仔細觀察著葉知夏的表情。
葉知夏放下雙手，然後面對凝華，用手攬住她的雙肩說：「謝卿卿體恤。」
凝華聞言，眼神中透出失望。
誰知葉知夏頓了頓，然後退了兩步，雙手抱拳，鄭重其事用敬語請求道：「如要征伐南晟，還求皇上派臣前往。容臣手刃南晟朝堂奸臣，替當初的守城將士們報仇。」