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自那之後，她幾人事事為難，對小啞巴再沒有好臉色。
誰知小啞巴絲毫不以為意，依舊我行我素，步步緊跟在許姜身後。
姜泱氣不過，趁獨處之時，將小啞巴的「心性之惡」、「不成體統」，悉數稟報給了許姜。
哪知許姜也渾不在意，還告誡她，「不可因他是否許人而論罪」。
歲月不居，時節如流。
此插曲過後又半年，不知是許國軍中伙食太好，加之每日習武強身之故，小啞巴的身量開始抽條拔高。
及至翌年秋時——許姜發現那窗上秋菊之時——小啞巴已經超過她，直追父兄。
輕風拂過，一縷冷香掠過鼻下。回想起幾日前的木樨，幾月前的流言，許姜陡然驚覺，姜泱幾人喋喋不休的勸告與提醒，莫非並非無的放矢？
最是少年心赤誠。
庭間梧桐昭昭，翠竹推浪，廊下風鈴叮噹作響。
一片秋葉悠悠墜落，許姜目光追隨，腦中卻浮出昔年姒雲之言。
「知慕少艾，從來不是過錯。」
猗猗綠竹，搖曳如盪。
抬眼撞見竹子後頭那道澄澈如水的目光，許姜的眸光倏地一頓。
沉吟許久，她擺擺手示意姜泱退下，而後拿著秋菊，提步走向角落裡的少年。
秋暉斜落，竹影輕動，勾勒出他清雋眉目，頎身若修竹。
葉落雁南一歲秋，不知不覺間，少年已出落成大人模樣，與去歲大不相同。
她站定在竹林外，與他四目相對。
「季諾受傷，是你動的手？」
似沒能預料到話題的走向，少年的神情倏地一空，很快平復如常，梗著脖子，一動不動。
許姜失笑，晃了晃手裡的菊花，朝他道：「作甚動手？覺得他不夠格，不夠好？」
聽出她語調里的笑意，少年的耳朵尖微微一動，倏地抬起頭，眼裡噙著明晃晃的光亮，朝她重重頷首。
做了錯事還不知悔改，果真小狼崽子。
許姜眼裡三分無奈，五分欣賞，思量片刻，伸手撥開他眼前的青竹，無奈道：「宮裡說你『其心必異』、『狼子野心』之人何其多，可曾有人對你暗下過毒手，趕你離開？」
少年目光一閃，倏地垂下頭，默不做聲。
難得見他乖順模樣，許姜眼裡漫出笑意，近前一步，將那秋菊別到他耳後，而後雙手負後，故作威嚴道：「日後不可隨意摘花，更不可無故傷人，可記住了？」
少年摸了摸耳後的菊花，一臉茫然地抬起頭。
「若是覺得季諾不夠格……」
許姜已背轉過身，朝向秋日升起的方向，越走越遠。
「明日寅時，隨我上山。何時能勝我，何時再議其他……」
聽懂她話中意，少年的眸子倏地一亮，連忙拿下秋菊，急追她而去。
說出那些話時，許姜的本意只是可惜少年一身根骨，若只放在軍中，或者走偏了路，未免可惜。
待到一起練武，她才確信少年何止根骨尚佳，他天資之聰穎，怕是許國上下無人能及。
無論什麼功法招式，只需稍加指點一二，他便能觸類旁通，進步可謂一日千里。
不出半歲，少年已經能和她過上個百來招而絲毫不落下乘。
是天資，還是此前韜光養晦、深藏不露？
許姜從來用人不疑，偶爾卻也會因為他的進步神速而驚詫不已。
又一日晨光熹微時，對接過百來招後，兩人提步樹下歇息。
「王姬！」
許姜接過少年遞來的茶，正思量如何試探才不傷人，松林盡處忽而傳來急促的腳步聲，姜泱的急呼聲隨之傳來。
群鳥振翅而出，漫山松林沙沙作響。
暗影遮天蔽日，許姜的心倏地一空，手中茶險些沒潑出去。
「何事慌張？」
她連忙擱下茶盞，迎向疾步而至的姜泱。
半山松林外，看清姜泱手裡的虎符，許姜的目光倏地一凜：「大哥來過了？」
姜泱顧不得虛禮，上氣不接下氣道：「王姬，楚人來犯，已近潁水！」
「什麼？」許姜顧不得多問，奪過她手裡的虎符，腳底生風，直奔軍營而去。
彼時事出突然，她兩人都沒來得及看顧時時跟在許姜身後的小尾巴。
直至三軍齊聚城樓下方，整裝待發之時，一襲戎裝的許姜微擰著眉頭舉目四顧。
悠悠旆旌，蕭蕭馬鳴。
分明如常無異，又似乎有哪裡不對。
「怎麼了？」
季諾驅馬上前，順著她的目光望了望左右，面露不解道：「王姬在尋何物？可是有所遺漏？」
「小啞巴呢？」許姜眯起雙眼，眉頭愈蹙愈緊，平日裡寸步不離，今日怎會不見蹤影？
「人在何處？」
「他？」季諾神情一怔，倏地別開臉，似不知如何開口。
左右親兵將兩人的對話聽了個一清二楚，立時拱拱手，氣鼓鼓道：「稟王姬，屬下幾人方才親眼見小啞巴從翠黛宮後門溜了出去。」
「臨陣脫逃，卑鄙小人！」
「貪生怕死！卑鄙無恥！」
「孬種！」
「就是！」
「……」
親兵雖不曾明言，近旁之人卻聽懂了他的話，一時如同碎石落春湖，責難議論紛紛四起。
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