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等來回消息的部下全部都離開，營帳內再次安靜下來。
克勞德從桌下拿出一張帝國的地圖鋪在桌面上，細細沉吟起來。
郡南……如果不是王都那批人，那還會有誰的手裡也有黑死病病人？
還是說……他想到一個可怕的可能。
日頭不知不覺地沉到了山下，當一滴燭淚滴到手上的時候，克勞德才驚了一下，抬起頭來，他才發現他的衣衫已經被冷汗浸透了。
看了一眼已經快要燃盡的蠟燭，他搖了搖鈴讓人進來換過蠟燭，自己背著手慢慢走出了營帳。
如果忽視幾里之外的村莊正被黑死病的陰雲所蓋，此時的郡北其實是一片豐收歡樂的景象。
春播地都已經收割盡了，留下成壟成壟的麥茬在地里，整齊地像是被人精心擺布過的藝術品。
不遠處還未收割的冬小麥正處於最後的飽穗期，一棵棵小麥附壟金黃，一眼望去金燦燦的一片，像是遍地的黃金，事實上，這對農民來說，就是遍地的黃金，是他們辛苦一年的希望——唯一可惜的就是，這些地沒有像公爵家的冬小麥一樣成壟播種，不然這些小麥的收成還會更好。
但是沒關係，即使這一季沒有用壟作法，他們也還有無數個年頭來補足，以後的每一年，千千萬萬年，他們都可以用壟作法，收穫比今年，去年，以前的每一年都要多得多的糧食。
「多好啊，」克勞德望著這些金色的田野說，「要是當年我父母的家鄉也這樣豐收，我就不會是羅塞城裡一個無家可歸的孤兒了吧？」
他望著這些田野，終於下定了決心。
一隻蒼鷹從霍格斯郡遼闊的天際飛過，飛入雲霄，發出高亢清亮的一聲清唳。
霍格斯郡郡南
在霍頓家的騎兵隊的每日巡邏下，整個郡南已經進入了戒嚴狀態，從貴族老爺到下頭的僱農，所有人都不敢輕易出入，但凡要離開莊園，都必須提交層層的申請，不是必要不准成行，即使是和霍頓家關係最密切的三大家族的人，想要離開一趟莊園，也要走正規渠道，而且在公爵那裡得到的待遇一如郡南最小的莊園主。
連博格特家那位老爺的兒子想出去打獵都被公爵殘酷地駁回了，還被公爵罰在家閉門思過半個月，博格特老爺親自寫信求情都沒用。
博格特家的公子灰溜溜地被關進了房間反省。
但是出奇的，在這種無人能例外的高壓政策下，所有本來被忽如其來的黑死病嚇得神經都要崩潰了的郡南貴族和領民們都獲得了難以言說的輕鬆。
黑死病為什麼會被稱為「神罰」，如果常規的人力在它面前有用，人們也不必如此絕望了。
在長達幾百年的黑死病的蔓延下，整個帝國的人在靈魂深處早就烙上了對黑死病絕望的鋼印，一旦面臨黑死病，人們心頭湧現的第一個想法就是躺平受死。
甚至一旦出現黑死病，附近的教會教徒們就會赤身上街鞭笞自己，以祈求上天的饒恕。
要不是對黑死病徹底沒了辦法，大家也不至於把唯一的希望放到漫無邊際的自我懲罰上，不然平時再大的病，大家也要試試放血砍腿才肯認命呢。
大家都習慣了在黑死病面前束手無策，眼睜睜看著黑死病奪走病人的生命而不得辦法，此時霍頓公爵如此一反常態地強迫大家行動起來，滅鼠的滅鼠，禁行的禁行，甚至宣布她手裡有醫治黑死病的神藥，只要誰發病，立刻就會讓人送藥上門，唯一的要求就是大家要乖乖待在家裡等待黑死病過去。
這種強勢在平日裡會是讓人厭煩的獨/裁和暴/政，但是當危機來臨，所有人都束手無策，只能束手等待死神的收割，霍頓公爵的強勢獨斷就像無邊黑暗裡的一把利刃，強勢地破開籠罩在所有人心頭的無望和麻木，讓光重新照進來。
她是強勢，她是嚴厲，她甚至殘酷，但是如果遵照她的旨意能夠在黑死病的神罰下換來生機，凡人如他們，情願化身她腳下卑微的塵埃，只聽她的呼吸行事。
克塔克莊園始終被封著。
裡面所有人都被要求不准隨意離開自己的房間，不能和其他人面對面接觸，除非是家裡有病人。
家裡有病人的人家也和之前不同，要去照顧病人的人被發放了一種奇怪的白色衣服，衣服裹住全身，手上戴手套，臉上還要帶一種厚厚的布罩子。
穿上那一身古怪的裝備之後，他們去照顧生病的家人的時候，就只有眼珠子是露在外面的了。
大家都覺得這種裝扮很奇特，但是所有人都對這一套來自霍頓家的裝備小心翼翼，奉若珍寶——因為公爵說，這是神國之人在釋放治癒術時才有的打扮，那一身白色代表聖潔和悲憫。
之所以是白色，是因為白色是看起來最潔淨的顏色，而諸神愛潔淨，除了疫病之神——祂畏懼潔淨。
公爵也穿著這種裝備，隔著臉上那一層罩子，克塔克莊園的每一個都看到了公爵熬紅的眼和再高昂的聲音也掩蓋不了的疲憊。
聽說公爵從聽到郡南出現黑死病開始，整整三天都沒合過眼了。
看到公爵眼下那厚重的黑眼圈，沒有人懷疑這句話的真實性。
克塔克莊園的老爺在把最先感染黑死病的人綁起來丟進馬房後，還回去好好睡了一覺呢。
克塔克莊園裡，年邁的老祖母在房間裡壘起一隻又一隻的祝福稻草人，閉上眼虔誠地為公爵祈禱。
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