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這時候，秦芬卻有些拿不準，自己是否還應該像平時一樣直來直去。
到院裡一看，秦貞娘卻不曾再像頭一日那樣關上大門痛哭，這時愣愣地坐在廊下望著天，身上披著件淡藍色斗篷。
秦貞娘愛穿大紅、真紫、湖藍這些重色衣裳，近來也不知是她自己的意思，還是春柳的苦心，她已少穿艷色衣裳了。
見秦芬回來，秦貞娘無精打采地問一句：「進宮可還順？」
秦芬見她這時候還沒忘了關懷別人，不由得心裡起些憐憫，走到她身邊輕輕搭一搭她的肩膀：「四姐，都好的。」
這一句說的雖然是進宮，卻正巧戳中秦貞娘的心事，她聽見個「好」字，淚珠兒已淌了下來：「確實是都好的，爹娘也好了，我們家也好了，偏就沒人問過我的意思！」
這些話在她心裡藏了多少天了，說也沒地方說，直憋得她都要瘋了。
與母親一提姜家的事，母親毫不猶豫便道要退婚，待要與母親辯一句姜家似有委屈，母親卻毫不猶豫打斷了自己：「姜家委屈不委屈我不管，我不能把你填進火坑裡，這婚必須退！」
待要與春柳說幾句，春柳卻好似被母親灌了迷魂湯似的，翻來覆去只會念些「姜家不是好沾染的，姑娘切莫再多想了」云云，說上幾句便無趣，不如不說。
這時與秦芬開了口，秦芬又不急著勸說，秦貞娘心裡的委屈一下子有了出口，乾脆哭了起來。
春柳和桃香早已無聲退了下去，把空間留給了兩位姑娘。
秦貞娘一行說一行哭，也不拿帕子擦眼淚，兩串淚珠斷斷續續，一直掛到了下巴上，又無聲地滴在秦貞娘的衣襟上。
秦芬仍舊站著，這時忍不住輕輕把秦貞娘攬在懷裡，秦貞娘在秦家人眼裡，自來是副端莊高傲的樣子，自十來歲上便少撒嬌了，更不用說被人抱在懷裡，這時被秦芬一摟，她更是不能自已，雙手摟住秦芬的腰，哭得肩膀都抖了起來。
「四姐，其實……姜家這門親，如今是弊大於利了，太太也都是為了你好。」
姜家如今已非良配，秦貞娘自己也明白這道理，只是捨不得那些從前的好。
「我知道，道理我都知道。可是，可是從前被柯家換親了，我就想著我要把自己的日子過好，不能老想著去和別人比，這樣才不會落得和秦淑那樣陰謀算計的樣子。
「後來說了姜家的親，這門親事門第、人物都是好的，我其實心裡是挺高興的，再後來姜家出了一位閣老，娘壓著我給姜家做衣裳，我也沒覺得這親事壞。後頭姜家送姜少爺入京趕考，姜少爺給恆哥兒送講義，我心裡知道這是為著我……」
秦芬一邊聽一邊輕輕拍著秦貞娘的肩膀，無聲地嘆口長長的氣。
姜家這門親，打著燈籠也難找的，偏生遇見科舉舞弊的大事。這麼想著，她便點出這句：「四姐，旁的都不論，沾上了科考舞弊的事，可是輕易翻不了身吶。」
聽見這一句，秦貞娘倒止住些哭聲，抽抽噎噎地道：「姜家是否真正的主謀，還未可知呢！」
這話一出，秦芬大吃一驚：「四姐，這話可不能隨便說，當心禍從口出啊。」
秦貞娘抽出帕子擦一擦眼淚，再開口時，語調已平靜了許多：「這事可不是我胡猜，其實不光是我這麼想，娘也是這麼想的，外頭只怕有許多人都是這麼想的。」
秦芬到底不是真正的古代人，卻是不懂這些事的，這時聽了秦貞娘的話，心裡驚疑不定，慢慢坐了下來：「四姐，我卻不懂，這話怎麼說？」
「此次春闈的主考是祁王，副主考是睿王和姜大人，你想姜大人有多大的膽子、多大的本事，能繞過兩位親王去操縱舞弊的事情？」
「嗯……姜大人是副主考，想在裡頭弄些事，應當也不難吧。」
秦貞娘搖了搖頭：「你得知道，春闈的試題都是翰林院擬題了交給皇帝親閱，然後皇帝御筆點選考題，密封放在御書房，到開考那一日才送去貢院的。幾位主考不過是監督執行春闈的程序，根本看不見考題。這泄題的人，要麼是話語權重，能調動翰林院的文人，要麼是能耐極大，能把手伸進皇帝的御書房。」
聽到此處，秦芬不由得汗毛倒豎：「四姐的意思……」她伸手先比個三，再比個七，「是這兩位？」
「只怕是後頭那一位。」秦貞娘諷刺一笑，「這事全天下的人都能猜出來，偏生沒一個人敢挑破，為的就是保全皇族顏面。聽外頭風聲，大理寺卿想屈打成招，范離去救了姜鶴，只怕皇族其他人與皇帝並非是一條心，這裡頭的爭權奪勢，還不知是何樣的。」
秦芬到此時才算真正明白了，秦貞娘為何那般捨不得姜家的婚事，與其說捨不得，不如說是不甘心，分明姜家和她都是無辜的，為了一些所謂的權力鬥爭，偏偏要犧牲這許多凡人的幸福乃至性命。
再想一想在華陽宮時昭貴妃的語氣頗有深意，只怕她也知道這後頭的事情，然而皇帝都不曾急著替姜鶴主持公道，她一介後宮婦人，又能怎麼樣？她肯一口應下替秦貞娘退婚，也算是盡了最大的能力了。
諸事繁雜，秦芬也不知從何勸起，想到如今正值春日，是踏青的好時候，便挽住秦貞娘的胳膊晃一晃：「四姐，我們不想那些煩心事了，我陪你去棲霞山賞春吧。」
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