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秦珮乖巧應了，嘟囔一句：「我如今都是大人了，五姐還總拿我當小孩子看，五姐自己也只比我大兩個月呢。」
錦兒跟在後頭，生怕五姑娘惱了，連忙笑著嗔一句自家姑娘：「五姑娘便只比姑娘大兩天、大兩個時辰，那也是姐姐，她說話了姑娘就該好好聽著。」
「好好好，我說不過你們。」秦珮擺擺手只作個投降的樣子，「五姐說話我自然該聽著，幸好我也是個姐姐，明兒我就去找平哥兒和安哥兒擺擺派頭去。」
這話說得孩子氣，秦芬聽了不由得捧腹，姐妹二人笑了這一場，才把方才的陰霾驅散些。
這一日的晚飯，只送了一人的份例到小院來，秦芬瞧著婆子們擺飯，略一沉吟，對蒲草道：「你去上房一趟，問問四姑娘今兒可還回來睡。」
四姑娘都是十五六歲的大姑娘了，早過了撒嬌的年紀，她留在上房，自然不是因為想使性子，蒲草也不相問，應聲便出去了。
秦芬心裡有事，晚飯吃得便不香，隔得片刻，蒲草回來了，道秦貞娘不回來吃飯，覷著四周無人，壓低聲音說一句：「姑娘，我方才似乎聽見太太屋裡有人在哭，哭得太挺厲害呢。」
楊氏素來規矩嚴，莫說是姑娘們了，便是下頭的丫頭婆子們，尋常臉上也不許帶喪氣，更不必說哭哭啼啼。這時節在上房的屋裡哭得能叫人聽見的，除了秦貞娘，還能是誰。
秦貞娘為何痛哭，秦芬心裡似有個模糊的影子飄了過去，一時沒有抓住，怎麼也想不起究竟是什麼事。
隔日晨起去上房請安，竟不曾見到住在上房的秦貞娘。
楊氏道秦貞娘病了，秦芬與秦珮對視一眼，都知道這是句託辭，秦芬把秦貞娘痛哭的事情壓在心裡，只與秦珮一起道了兩句「四姐安歇」「四姐好好養病」，秦淑倒是想問來著，楊氏一個眼風掃過，她便不敢抬頭了。
這日晚上，秦貞娘倒是回了小院，秦芬坐在屋裡，遠遠瞧見秦貞娘低頭進了院子，才要出門去打招呼，秦貞娘卻頭也不回地進了自己的屋子，砰一聲關上門。
蘭兒在後頭跟得緊，險些被門撞到鼻子，嚇得往後倒退幾步，忽地瞥見秦芬站在門口，便訕笑著道：「四姑娘身子不適呢。」
秦芬也不多口，只點點頭：「我這裡有蜜制紫薑，吃了理氣暖身的，你們姑娘若要，只管來拿就是。」
蘭兒心裡不由得為自己姑娘哀嘆一聲，父母、姐妹、兄弟緣份，姑娘一樣都不缺，偏生這夫妻緣分，卻淺得很，難道真像人說的，無暇之玉難以存世，必得缺一個角才行麼？
秦貞娘為何痛哭，也沒多少時候就揭曉了謎底。
科場舞弊案，乃是震驚朝野的大事，范離素有手段，不過幾日就查出了罪魁禍首，副主考姜鶴。
與這消息一起進府的，還有秦覽的書信。
這些時日秦貞娘閉門不出，秦芬與秦珮日日一道管家，聽了這兩道消息，秦珮立刻與秦芬咬起耳朵來：「三哥那日原來是提點四姐姜家的事來著。」
秦芬心裡一直模糊著的那道影子，這時才清明起來。
那日秦恆自貢院一回來，就想到姜鶴可能被舞弊的事情牽連，當時便提醒了秦貞娘。
後頭楊氏母女兩個關起門來，自然不是商議出閣的嫁妝，只怕是商議與姜家退婚的事。
姜家這親事定下好幾年了，一則是門第好，二來姜少爺待秦貞娘又上心，秦貞娘一向都是滿意的，陡然說要退婚，她自然是難以接受，因此便在上房痛哭不已。
哭到後頭是何結果，秦芬不知，然而照著情理猜測，秦覽和楊氏只怕不會叫唯一的嫡出女兒嫁給犯官之子。
秦芬不由得替秦貞娘深深惋惜，惋惜這姑娘為何在婚姻上總沒個好結果。
這位四姐照年齡算是比她大，然而在秦芬心裡卻似個看著長大的小妹妹，一點一點，從愛鬧脾氣的小丫頭長成了亭亭玉立的大姑娘。
這姑娘熱愛生活，聰慧能幹，生得還端麗，簡直挑不出來什麼不是了，照常理，便是配個公卿貴族也足夠的，偏生前頭遇見個毫無信譽的柯家，如今又遇見一個惹下大禍的姜家。
沉默半晌，秦珮忽地又來一句：「姜大人獲罪，咱們家與姜家的親事自然不能再議了。如今太太和老爺愁的，不是該不該退親，而是怎麼退了這門親。若是只說怕被姜家牽連而退親，四姐的名聲卻也要遭了。」
這問題，秦芬卻隱隱猜到些答案，普天下沒人大過皇帝，如今滿天下能叫皇帝改變心意的，恐怕也只楊妃一人。
幸好楊妃一向與秦家親近，否則此時，可該去求誰呢。
第99章
春意漸盛， 隔著厚紗帘子，有陣陣暖風吹進馬車裡，叫人心曠神怡。
秦芬被打扮一新，這時端正坐著， 髮髻上的花釵隨著馬車的晃動一閃一閃， 楊氏看了，有一瞬的失神， 隨即收斂了自己：「五丫頭， 今兒叫你陪我進宮， 算是委屈你了。」
楊氏實際的意思，不是委屈， 是給秦芬添麻煩了。
依著楊氏的嫡母身份，肯說這一句已是不易， 秦芬笑一笑：「太太，能進皇宮是多少人盼也盼不來的福氣，我不委屈。再說了， 這種事情總不好叫四姐親自出面， 我陪著太太去見貴妃娘娘，才不招眼。」
前日遞了請安帖子進宮， 原以為昭貴妃娘娘次日就會宣召的，誰知竟隔了一天。
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