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收回手，帘子垂落。我望向小花囍，「以前可有出過城？」
「回少夫人的話，花囍打記事起就在劉府伺候了，並不曾離開京城。」
小丫頭原是廚房管事姜嬤嬤在雪堆里撿來的。那年大雪如瀑，對高門富庶之家來說，叫瑞雪兆豐年。可對窮苦百姓來說，卻是霜嚴衣帶斷，路有凍死骨之災。據說撿到嬰孩時，襁褓里的她身子都凍得發僵了，姜嬤嬤和其餘幾個婆子輪著用自己身子將她焐熱，好不容易才有了哭聲。
我看她身世與我有幾分相似，又踏實安分、無微不至，便留了她在跟前伺候。木槿雖然忠心可靠，做事爽手麻利，但性子急，缺了些沉穩與心細。如此二人，性子上算是互補了。我的用人之道，說來也簡單，疑人不用，狐媚猿攀不用，心思活絡不用。
這次去蘇州，本該直接坐客船走水路的，但畢竟是出遠門，父母親為求穩妥風順，選擇先駕馬車去恩渡寺求平安符。
祈福過後，才改道去了秋潮汛急的渡口。
第13章
「今兒這雨下得冰冷，跟入了冬似的。」娘親裹緊了衣裳，不讓那夾著冷雨的江風從袖口灌進來。隨行撐傘的大丫頭只好將油紙傘更傾斜些，避住暮雨斜風。
還好沒等多久，一艘南下的客船就趕著天黑前來了。
父親帶著男丁跟船家問好了價錢，才折回來讓女眷們上去客艙歇息。「這船隻只到揚州南郊的瓜州渡口，咱們且先上船，到了瓜州再轉乘。」
因我是深閨新婦，又屬官家女子，礙於禮教，不便拋頭露面，所以此番遠行，需常戴面紗或帷帽。旁人看不清我面貌，我卻意外撞見了一張熟悉的面孔——不遠處那中年女子身著粗布麻衣，頭飾簡單，只配了木簪束髮，混在人堆里毫不起眼。可她不是蘇太妃身邊伺候的掌事姑姑林歡又是誰？
好幾個月前我之所以能入皇宮探望病重的姑姑，就是因為蘇太妃的恩情。如今，她身側的女使如何能出在南下的客船？莫非，是得了出宮的遣令特許，可以返鄉了？
現下，林歡姑姑謹慎的左顧右盼，見沒人盯梢到自己，才安心進了我隔壁的客艙。
「少夫人，你怎麼了？」花囍見我停下腳步，順著我的方向也望了望，沒覺著異常。
「看錯人了。」我敷衍道，低頭入了客房。
*
連續觀察了兩日，才發現林歡姑姑每每都會端著茶水、熱菜送去客艙，自己卻在外頭獨自食著饅頭鹹菜等粗食。看來，客艙里住著位需要她伺候的貴人呢。
難道是蘇太妃？不可能吧？依我朝後宮宮制，后妃是沒有回鄉省親之說的。尤其像蘇太妃這種先帝去世後就移居冷宮，且沒有一兒半女的女子來說，是斷斷不被允許出宮的。
心中竇疑難消，遂差遣了花囍去打探隔壁船客的消息。
*
是夜，船行在廣闊的運河，兩岸山河沉寂，唯有古剎夜半打鐘的孤音從山上悲寥地飄蕩到了江面。我被鐘聲驚醒，乾脆起身看書。反正白日裡閒著無聊，早就睡夠了。
才回房的花囍見我醒了，端著溫水遞給我，「少夫人，這船上一切簡陋，咱們將就著喝點熱水吧。」
「那事兒打探清楚沒」
丫鬟望了眼隔壁，壓低嗓音交代道，「那隔壁住的是一中年婦人，約莫四五十歲。白天她們開門進出的時候，奴婢裝作路過，瞧了一眼。」
「是做何打扮的？」
「奴婢沒細看，粗略一瞥只是覺得渾身清簡，不似大富人家珠光寶氣、穿紅戴綠。」
我低頭飲水，然後勾唇一笑，「出門在外，自然不會露富去惹人耳目。」
「少夫人所言甚是。」花囍點點頭，又替我添了兩件外衣披著。
我思忖了一會兒，方問道，「我爹娘可已經熄燈休息了」
「還沒呢。」
我起身，穿好衣裳，要去父母膝下聊天做伴。因是深夜，想著人們都該歇下了，所以就沒有戴上面紗。正推門，卻撞見那恰好路過出來透氣的——蘇太妃？！
如此地點，如此時刻，如此四目相對，雙方皆是一陣吃驚。因只見過一面，她是迷糊了一陣才認出我的。驚詫片刻後，我欲行禮，就忙被太妃扶住制止。她「噓」了一聲，示意我安靜。「出門在外，莫要行禮。」
我聽話點頭，讓丫鬟在外候著，跟著蘇太妃進了她的客房。
蘇太妃先是感慨幾個月的光景不見，我已從及笄的姑娘挽起了青絲，梳上了婦人的髮髻。又問了夫家是誰，門楣家世，最後才問及我南下的緣由。我一一應答，待她再無話去喝茶時，才小心翼翼地提問她，可是皇上和太后開了恩，賜她出宮安度晚年？
我不知的是，當我問這句話的時候，身後的林歡姑姑悄然舉起了藏在身上的匕首，寒光凜凜。幸而蘇太妃以犀利的眼神呵斥她停下，她才收手。
「真羨慕你啊，年輕的丫頭，你此番隨父母南下，可要好好珍惜這天倫時光。況且你已嫁人了，承歡膝下的機會更是寥寥。我還記得上一次雙親在側都是三十年前的事兒了……」太妃哈哈一笑，可個中苦澀，卻溢於言表。
見我姿態沉靜端莊，謙遜點頭，她才又耐心道，「我呢，現在已經不是什麼太妃了。只不過是個尋常人家的婦人，想要回鄉探親養老罷了。你，可懂我的意思？」
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