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兩位僮兒齊行一個參見之禮，「我們師父久候多時，喬公公請。」
喬運則微微地環顧，邁向堂前。
一時肅客上座，兩位門僮便又重新回到了大門前，開始了小聲的交談：「這就是那位狀元太監？百聞不如一見。」
「人家才是真有本事，當年被攝政王下令受宮刑的時候是四品員外郎，現在是三品慈寧宮管事牌子，倒還升了一級。」
「據說西太后被解除軟禁的第二天就下懿旨把這喬公公封做宮中管事，你再瞧瞧方才他的排場，可見受寵的程度。等來日皇上大婚親政，他身為皇上生母身邊的頭號心腹，怕不就是內宮掌印呢。」
「說得有理。既這樣，師父還不索性把東西送給他，就算送個順水人情，反還要他錢禮來贖？」
第271章 望吾鄉(15)
「你跟著師父也好幾年了，如何還說出這樣的蠢話？一行有一行的行規，這就是咱們淨身師這行的行規。凡替人淨身，就要把割下來的寶貝拿石灰埋了放去一隻升里，再用紅布包緊了升口放去房樑上，預祝那人進宮後紅步（布）高升。有朝一日若那人發跡，就要來咱們這裡贖回自己的身上物，好在入土時帶進棺材裡，留一個全屍。喬公公又與別人不同，首先淨身時他已年紀老大，要不是咱們師父技藝精湛，他能不能活下來都難說。況且他當初是罪人，那玩意兒原該扔掉的，是咱們師父說再大的罪也不至於把人的根兒丟了，讓人沒臉到地下見祖宗！這才把喬公公的寶貝留下來。現如今他混出了頭兒，正該額外地好好感謝咱們師父『包一刀』才是。」
淨身師包一刀是黑不溜秋的麵皮，一腮短樁鬍子，兩隻眼緊眯著高坐堂皇。喬運則坐在另一端，身後立著名手持大紅禮單的小火者，正在口清牙白地讀那單子：「紋銀二百兩，海龍皮一張，狐腿一張，水獺一張，染貂一張，漢錦十匹，火浣布十匹，西洋布十匹，其餘花素尺頭共三十匹，白米一石，胭脂米一石，白糯米一石，雜色粱谷共三十斛，龍豬兩隻，青羊兩隻，鮮雞、鮮鴨、鮮鵝各五隻，鱘鰉魚十斤，對蝦二十斤，干蝦二十斤，丁香十擔，冰片十斤，官燭二十斤，銀霜炭二十斤，柴炭五十斤。」
包一刀的眼角終是舒展開，他把一隻蒼勁乾瘦的手高高地舉起。但見一根繩自樑上緩緩墜下，繩上繫著一隻米升。有僕人解下這升送上前，包一刀往包紮住升口的一塊滿是落灰的紅布上吹了口氣，撣了撣，「喬公公，兩個丸一個勢，全在裡頭。」
喬運則用雙手捧過，一句話也沒說，起身就走出去。一副身影肩展腰薄，筆挺修長。隨侍的小火者擋住了在後追趕的僕從與轎夫，「公公說不用人跟著，他要自個走一走。」
從日照當頭到日落西山，喬運則就抱著這隻升遊走在北京的坊隅巷陌。在他的回憶中，曾有一個年輕人也這樣遊走在這座城，每當經過朱門與紅牆，年輕人都仰首翹望，深信有一天他也會擁有朱門與紅牆與其後的一切：金錢、權力、女人、光耀門楣、子孫滿堂。喬運則敢打賭，年輕人一定難以料想多年之後的心境蒼涼，恰如他眼下，也早已無力回想當年的豪情萬丈。像是一場夢，可夢也沒有這樣的荒唐，他們從他一百來斤的身子上奪走了幾兩重，就奪走了他所有的一切，他所有的一切都被塞進了一隻填滿生石灰的米升擱去到最高的房樑上，即便他終於和這隻升久別重逢，把原封不動裝在裡頭的幾兩干肉與千斤萬斤重的朱門紅牆、子孫滿堂，把他血淋淋沉甸甸的野心與夢想就緊抱在胸前時，他依然永久地失去了這一切。
淚水從喬運則慘白的臉上瘋狂地淌落，他知道路人們在偷窺他，他也知道從背影看起來，自己仍舊是氣概昂藏，李泌九仙之骨、何郎十日之香，但只要一轉過臉，露出光潔得簡直可怖的唇腮與下頜，他就像被脫了褲子放在眾目睽睽的廣場上。他的人和他的人生，一樣地不堪回首。然而他卻回過了頭——這一刻，有誰在他肩後輕拍了兩下。
喬運則的兩眼徐徐透出了精光。他懷抱著裝有自己生殖器的米升，面對面地看清了背後的那個人。
這是喬運則在一天當中第二次，久別重逢。
9.
晴好的日子匆匆飛逝，八月下旬，朝廷下旨頒定了明年皇帝大婚與親政的日期，並宣布今年重陽節之日，久病終愈的皇帝齊宏將正式露面，親自主持大典。而內宮則有傳聞說，自皇帝遷回乾清宮後，攝政王就日日探望，叔侄倆經常連續數時辰長談不輟，其情融洽。原本，魘鎮一變實為攝政王篡位之舉一說已盛傳多年，如今天子竟復辟在望，於局外人看來實在是撲朔迷離，一時便有不少自詡洞悉內幕之人紛紛跳出來，什麼樣的說法都有，從稗官野史到怪力亂神，甚至還有用五行、八卦來分析利害、解譯時政的。而只有最為緘默的兩位當局者才明白，世事之多變，唯因人性；世事之恆常，唯因人性。
時至深秋，一片梧葉飄墮、楓吐火光之中，乾清宮終日在為九月九那倍受矚目的登極亮相而耗盡思慮；東單的井兒胡同中，卻有人醞釀著就在同一天的、永久的隱退。
夜來，芙蓉塘外幾聲驚雷，一場秋霖驟降。雨水輕打芭蕉，亂掃著秋窗。窗邊，青田看著片片的葉影兒飄落進雨中，默默回身，凝眸清望，「後天就出發去古北口了，這一去再無回頭路，你可真都想好了？」