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齊奢將眼眯成微狹，大概也就是一條活路那麼寬，「她也是本王的表妹，更是身份尊貴的母后皇太后，沒人有膽子為難。」
王正廷點點頭，眨眼間，似乎又看到雕樑畫棟的家，還是個及笄少女的王氏環佩風清、閒弄箏弦；再一眨眼後，曲終燈殘。死牢里，望住了面前唯一的活人，道：「人之將死，其言也善。我就以善報還攝政王之善行，以一善言告知。」
「洗耳恭聽。」
「你要小心——西太后。」王正廷又抓住只虱子，這一次，他用又長又黃的指甲將其掐死，彈開在一邊，「如果這世上還有人能擊敗你，一定是她。不是因為她比你聰明、比你厲害，而是因為在你們兩個間，你才是那個『婦、人、之、仁』。」
齊奢雍容不迫地應答：「謹記在心。」
王正廷把雙膝朝兩邊一曲，就撇腿坐下地。像因拿不定主意，就拿手，把銀盤裡的死器挨個撫過。爾後他又撐著身再一次站起，徘徊了兩步，「真怪啊，人活著，似乎唯一能夠自己決定的事，就是怎麼死。」
然後連齊奢這樣反應極其迅捷之人都未及反應時，那已蹣跚如不能行的囚徒就掣動了身體，猛向身後的獄牆撞去。頭骨碎裂的重響好似整一個時代的喪鐘，飛濺在牆上的腦仁血漿用一條流暢的弧線對不遠處簇新的死亡之盤，露出了一個挑釁的、輕蔑的笑。
鮮濃的血腥氣令齊奢咳嗽了兩聲，他自袖間掏出一塊白帕掩住口鼻，並沒再多看一眼。迴轉身，一步一杵地，走出了大牢。
外面是晌午的淺淡日頭，日邊清風中，飄搖地，擦過了一隻孤雁。
7.
暮去朝來，季節荏苒。
距離攝政王齊奢那一場兵不血刃的神秘政變，業已過去了六年。
這六年間，皇帝齊宏只在三節、正旦或萬壽之類的大朝會上露過幾遭臉，亦不復曾經的翩翩少年，每每一副臉黃黃的病相，以「朕躬總未康復，深恐勿克負荷」起首，過渡到「叔父攝政王辦理朝政，宏濟時艱，無不盡美盡善，朕垂拱受成，方切倚賴」，因此再次以懇求叔父繼續掌理大政而收尾。長此以往，就有一則秘聞不脛而走：皇帝的纏身痼疾並非源於當初王正廷的下蠱，而是被叔父齊奢下了毒，囚禁了起來，囚禁的地方就在南海里的南台上，三面臨水，只有一橋接陸，橋上日夜有重兵把守。
曾有位耿直老臣，哪壺不開提哪壺地公然要求面見皇帝陛下，以伺真相。攝政王居然也答應了。改日就有太監帶著老臣直趨西苑，進了正殿後一處高閣，指了個方向就讓進去。老臣進了屋，不一會兒卻掩面而出，原來裡頭竟是個洗頭沐浴的宮女。要知道內廷中各宮殿布局、寶座安設皆不相同，外臣入覲該往哪裡走、到哪裡停、朝哪裡跪，事先都要打聽好，失了召見的儀注都還事小，像這樣一腳踩錯了地方，就是私闖內禁的不赦大罪。其實事情明擺著是有人指使太監搗鬼，但後來替老臣求情的同僚們卻對此節略去不提，大腳趾都想得明白，如此詭詐促狹是哪位的主意。老臣最終蒙恩免死，杖責、革職、永不敘用。自此，再沒人提起要單獨面聖的話，但流言就隨之愈演愈烈。而處於流言中心的幾個人——攝政王齊奢、皇帝齊宏與東西兩宮太后，則如處於風眼一般，靜至靜止。直到有一天，有一個圈外人將事情拉偏了軌道，把所有人都重新卷回了大漩渦。
這個人，這一刻，身穿一套青黑號衣，立於某座宅院正中。
「張華！」
有誰在喚他，這張華伸長了脖子，「先生？」
先生頭頂青色陽明巾，身著白布襯裡的青絲羅衫，腳蹬白襪，外穿黑幫淺口布鞋，看起來大概三十出頭年紀，像是一位氣質脫俗的碩儒，只滿臉竟沒有一根鬍鬚。細認一認，就認出了，這是喬運則。
他並沒有怎麼變，依然是俊郎的五官與修長的身姿，年月流逝帶給他的是一種更微妙的變化，令他整個人的質地都變得陰柔而黏膩，仿佛皮膚隨時會融掉，化成黏液向下淌。但他的手，從前溫柔靈巧的潔白雙手卻剛硬、結繭，乾枯到假如被一張紙輕輕劃破，皮膚就會向兩邊爆裂開，露出裡面白森森的骨。他把這爪一樣的東西向前遞出，「把醒酒湯給我吧，我給吳義少爺端進房去。」
僕役張華頭大身矮，唇上寥寥幾根須。他將手內的托盤一晃，「不成不成，哪兒能勞動先生，還是老僕送進去吧。」說著就穩步前去。
此處是慈慶宮大總管吳染的家，因吳染常年隨東太后被軟禁在宮中，其養子吳義便成了家中的男主人。吳義也已娶妻生子，今日是孩子周歲，府中剛辦完酒宴。吳義身為人父，自然多喝了幾杯。
張華把醒酒湯送了來，吳義卻拖手拉衣地扯住跟僕人一道進來的喬運則，「老師莫走！」
「少爺喝多了，坐下來歇一歇。」喬運則把吳義攙扶去桌邊坐下，一面把臉轉向了門前，「張華，來餵少爺喝湯。」
吳義卻別過頭，又將手臂一掄，「我好好的，清醒著呢，張華你出去！」
吳義有功夫在身，力氣過人，隨意一推就把張華推得一屁股仰跌去地上。
就在這瞬間，喬運則的目光無意間從哪裡掠過，猛然一亮。他回身遞出手，把張華從地下拉起。張華苦笑著拍了拍屁股，去地下收拾打翻的湯碗。