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「你怎麼回事兒？」王氏臉一變，狠狠朝桌上一擊，織著鳳凰凌雲的衣袖恰好拂過香盒，將一整盒香餌全數打翻。這一下她更是生氣，一支西洋珠嵌翠葉寶花串在鬢邊大起大落地搖動著，「哎呀，瞧瞧，全怪你這不中用的東西！」
吳染滿口告罪地跪倒在榻下去拾滿地亂滾的香餌，王氏氣鼓鼓的，只不住口地罵著「蠢材」。
喜荷的心中原也很不高興，但既見王氏這樣，自己倒不好說什麼了，只好掠了掠腕上的赤金童子穿花鐲，反過來勸道：「不是什麼大事兒，這香餌又不是水晶玻璃做的，摔一下也摔不壞，撿起來就是了，姐姐無須如此嚴厲。」
「妹妹不知道，最近這奴才總慌裡慌張的，在我那兒也罷了，來妹妹這裡還這樣，沒的讓人見笑。唉，要都像妹妹身邊的趙勝一樣省心，那我就享了大福了。」
喜荷朝佇立榻邊的趙勝一瞥，「這奴才才是個專捅婁子的，進宮多少年了，還忘不了當年的武師行當。這不，連他這個小徒弟全福也天天纏著他教功夫，兩個人就在背人處拳打腳踢的，前兒險些不小心衝撞了皇帝，犯下『君前失儀』的大罪，還好皇帝不曾怪罪。」
「宮裡誰不知道慈寧宮的趙勝有一身好功夫？」王氏轉過臉面，用甚有興致的語調去問立在趙勝身旁的小太監，「全福，我聽人說你師父比好些個大內侍衛還強些，是不是真的？」
全福立即把頭一昂，「可不是？母后皇太后聽過『千斤擔』嗎？就是把一根木槓的兩頭挑上兩塊石盤，那石盤都像磨盤那麼大、那麼重，我師父能把這樣的擔子直舉過頂，就連皇上身邊的帶刀侍衛也是比不過——」
「住嘴！」趙勝強抑著面上的喜色，兩肩一弓，愈發凸顯出衣衫下兩座小山一樣的膀子，「全福沒規矩，奴才回去好好教訓他。奴才身上那點兒微末功夫不值一提，怎敢與諸位侍衛大人們相比？只不過閒來練著強身健體，好有力氣替主子多跑幾次腿、多辦幾趟差罷了。」
「呦，怪會說話的，竟是文武全才了。妹妹，一看你宮裡的人，再看我宮裡的人，叫人越看越來氣。」王氏又沖地下的吳染把臉一拉，「還不手腳快著點兒，磨蹭什麼呢？我可告訴你，你別看這小小一粒香餌，比你的命都值錢，弄髒了一點兒，你就等著聖母皇太后和皇上問你的罪吧。玉茗，你別管，就讓這奴才自己收拾。」
玉茗本已屈身蹲下，聞言只好站起。吳染一個人匍匐在地下，一邊喃喃著「奴才該死」，一邊四面爬動。靈巧的身與手如一陣風，很快就把散落四面的香餌收攏回盒中，卻總有那麼一粒兩粒，在風中失去了蹤跡。
玉茗將收好的香盒捧走安置，王氏卻仍只虎著臉不叫吳染起身，吳染就只好繼續跪在那裡。喜荷在一旁打圓場：「好了，又不是什麼了不起的過錯，吳染，給你主子裝一袋煙，讓她消消氣吧。」
「是。」吳染惴惴地瞄了王氏一眼，就端起煙筒，引著了紙媒，把菸嘴兒捧去王氏的口邊。
喜荷笑一聲：「姐姐說我這『寧遠香』的味道好，我倒覺著姐姐那『金壺寶』的味道好，也是濃郁芬芳、甘辛入脾，聞慣了姐姐的菸絲味兒，說話時聞不見倒覺得不自在了。」
王氏有些過意不去地向喜荷擠了個笑臉，噙住了菸嘴兒抿一口，斜眼乜住膝下的吳染，「看聖母皇太后的面子，今兒且饒了你。」
吳染更把煙筒舉得高高的，「多謝母后皇太后，多謝聖母皇太后。」
一室的香與煙水乳交融地繚繞著，你中有我，我中有你。
2.
一到起更，六宮下鑰。各宮內侍均在值房中歇下，略有些頭臉的就悄悄聚到西華門北一排閒置的平房中推牌九。至於各宮的首領太監則多已在京中置下私宅，娶了對食夫人，隔三差五就要回家住上一晚。這一天照例是慈慶與慈寧兩宮的管事牌子吳染與趙勝的歸邸之日，二人分別換掉值服，取了司禮監的通牌由神武門出宮。
未幾，吳染便回到崇文門的後井兒胡同，妻房綠絲兒早已久候。兩人守著廳中的幾座紅罩燭台，燒旺了一架兩尺多高的小熏爐。吳染自袖中抖出了幾枚紫紅色香餌投去熏爐中，赫然便是慈寧宮所用的『寧遠香』，綠絲兒則將一襲男衫剔下一片小小的衣角，又將衣角置於爐上。
神秘的香味無聲地滲入衣料的每一根經緯，千頭萬緒地，綠絲兒掉下淚來，「老爺，義兒非去不可嗎？」
「非去不可。」吳染的手有些顫抖，取出裝在戧金雲龍盒中的菸絲『金壺寶』，滿滿實實地填入菸斗，一口口猛咂著。咂盡了，再把厚厚的菸灰從斗里一點點挖出，倒入了一隻油紙包。
他嘆一聲，又挪動腳步一步步捱到了窗口，推窗向外望。小院的對面是書房，蠟炬高燒，能清楚地看到窗紙上的兩道人影。
穿窗透幕，影子便成眉目鮮活之人。端坐上首的是喬運則，手持一卷《禮記》輕誦：「『戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞』，這是說——」
「老師，」下首之人將其打斷，吳染的養子吳義一笑，露出白花花的牙，「今兒就先到這兒吧，學生有些困了。」
喬運則略帶訝異地望了吳義一眼，想要說什麼，又捺住，「也好，少爺既困了，那便早些睡吧。」
第194章 集賢賓(2)