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一片段、一片段遷延旋浮的時光過去，本就一團糟的小廳更加地一團糟：喜字、壽字、牡丹、芍藥、竹子、松蘿、流雲、海水、妝花、堆花、起花、暗花、團花、整枝花、折枝花、獨棵花、皮球花……層層疊疊的紋飾與花色滾翻錯雜，地板的每一寸都鋪滿了貴比黃金的衣料。半裹半開在其間的，卻是兩具除了汗濕的皮膚，什麼也沒穿的人體；看似一動不動，但又在相依相合的微妙處，有些極綿密的磨纏。
這是在男與女間，當噴礴的欲望離去後，鮮有能留下的、同樣的溫柔和眷戀。
第二天，齊奢就叫管家安排了便裝番役，將青田護送至右安門外的碧霞元君廟。碧霞元君是天仙玉女，統攝岳府神兵，照察人間善惡，俗稱為泰山娘娘，神府就稱娘娘廟。京城中的娘娘廟分為東西南北數頂，草橋這一處稱為中頂，香火最盛。這兩年青田鮮少出門，自是貪看人間世情。不知不覺間，綠呢挖雲四垂流蘇的香轎就來到了元君廟的山門外。轅馬車轎早已擠滿，到處是華貴的繡戶之女，艷妝麗服、飄飄冉冉。
人歡馬叫的聲勢鼎沸中，忽一陣驟靜，又一陣嗡嗡騷動。原來是京中的一干閒散文人聚在高處拿石塊墊了腳，既不為朝頂也不為赴會，只為偷窺各家女眷的姿色容貌。遇到美的就贊為神仙，看到丑的就貶為魑魅，高麗紙扇縱橫捭闔，皆做了品評真才的考官。熙來攘往中，有兩家小姐算得上是殊姿絕色，一位艷，一位秀，眾人爭執不定，為公平起見，只一做榜眼一做探花，將狀元之位虛席以待。
這時見不知是誰家的少年夫人在眾多僕婢間姍姍而至：頭戴赤金的碎寶花冠，身著胭脂色的閃珠長衣、乳白紗裙，腰系一色的乳白鸞絛，掐出好一段楚腰風流、體態纖穠，卻不見妖嬈，只好似一樽觀音手中的掐腰淨瓶，瓶中的淨露就是一雙盈盈流眸，目光灑向誰，誰便立地忘俗。環肥燕瘦的女子之美在這一刻成了絕對，等同於一份無尚權力的無尚美麗，將每一個凡夫俗子生殺予奪、北面稱臣。娘娘廟外的眾兒郎再無異議，齊聲讚嘆：「『庭前芍藥妖無格，池上芙蓉淨少情。惟有牡丹真國色，花開時節動京城。』鼎甲已全，這就是今日花榜的狀元了！」
於是兩邊夾道的高處，「狀元」、「狀元」的不絕於耳。一位正由神殿內跨出的小婦人聽到，不覺向著身畔失笑道：「怎麼有這許多人認得你是狀元嗎？」
陽光由殿頂的挑檐射下，照亮了其後出現的那張臉：楚楚玉面，龍章鳳姿——喬運則微微地笑了。他抖開手中的桃絲竹灑銀扇，替妻子張蕊嬌遮擋住當頭烈日，「小傻瓜，此狀元非彼狀元，這是一班浮浪子弟在那裡品評各家士女、斗色決艷呢。瞧，那才是他們口中的『狀元』。」
夫妻倆齊齊望向眾人矚目之處，只見十來位苗條秀麗的婢女前呼後擁著，當中一名小婢懷抱一隻極醒目的雪白碩大的獨眼波斯貓，走在她們前頭的貴婦卻似因聽到了輕薄之言而不耐聒噪，一手將一柄絹扇遮在了額前，宛如封印起一篇才子的巨文般，隱匿了美人的容顏。
被吊起胃口的張蕊嬌扯著丈夫立定，一派天真爛漫的笑。喬運則的神情卻遏然間古怪，一切雜響都渺茫了起來，他只聽到自個的心跳，轟隆！轟隆！在胸口內狂撞，直到肩頭也被誰撞了一把，「說你呢，沒長眼睛？讓開！」——是替那貴婦清道的護衛。
張蕊嬌貴為尚書千金，見丈夫受此蠻行，不由得發作起來。張家三五個膀圓腰粗的隨從也立馬上前，不甘示弱地同來推搡，「幹什麼？衝撞了我們姑爺小姐，你小心吃不了兜著走！」
兩邊家人眼看已吵做一處，連那隻白貓也亮出了爪牙「呼呼」地嘶叫著，那貴婦的右手一動，手上的鏤金護甲閃現出幾道匝天匝地的冷光，就在喬運則的注視下，移開了臉前的月圓團扇。周圍還充斥著「狀元」之聲，神廟的門檻前，男狀元一瞬不瞬地盯著女狀元，女狀元則把整個的自己，睜做了扇後的一雙眼。
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眼睫絨絨，眼波彎彎，笑成了這般，自也惹出了他人的悠悠笑面。
「瞧，我說你是憋得吧，出趟門果然不一樣。」紅燭曳曳中，齊奢一壁在幾個侍女間揩手拭面，一壁望著青田發笑，又沖她遞來鼻前的一根糟雀舌連連地搖頭，「你自己吃，我吃過了。」
青田收回筷子，手肘支在花梨小食案上，把筷頭在門齒上咬一咬，「我今兒上廟裡碰見了一個人。」
「嗯？」含笑靜聽。
青田還那麼一直笑著，眼睞齊奢，喚另一個名：「喬、運、則。」
齊奢怔一下，又向她面上細瞧了兩眼，冷冷一笑，跨出大大的兩步撈過盞冷茶仰脖子一灌，在口內大漱一通，「呸」地往地下的琺瑯唾盂里一噴。腰也不肯彎半寸，水竟不曾濺出來多少，概因一張臉已直接拉到了地面。
把對方氣成這般，青田自己倒更笑得雙眼發光，「你不想知道我什麼感受啊？」
「還能什麼感受啊？」他脖子一梗，相隔一丈冷乜而來，「『郎騎竹馬來，繞床弄青梅，同居長干里，兩小無嫌猜』。原以為你對狀元郎該是避之三舍，如今看來竟是記吃不記打。瞅你那張臉，嘴都快咧到耳根子去了，打遠瞅還以為在御叼條小銀魚兒呢。」