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這邊大床下依舊並跪著幼煙幾人，她出聲笑一笑，「照花年紀小，貪睡也平常，又是娘娘的人，原就嬌貴些。哦對了娘娘，萃意昨兒夜裡受了風寒，現在自己的房內養息呢，特讓奴婢向娘娘告兩日的假。」
青田一掃，果不見萃意，捧漱杯的是一個平常在外殿伺候的小鬟。她從曉鏡手捧的漆盤中取了面巾在頰上一摁，口內也只「嗯」一聲，再無多言。
倒是暖炕上的照花嚷嚷起來：「呀，又起晚了，也沒人叫我一聲？娘娘我來，我伺候你穿衣。」說著就披衣蹬襪，又拿腳去找踏凳上的蝴蝶落花鞋。剛把腳伸入鞋裡頭，卻又「嘶」一聲，像燙著了一般縮回。
「怎麼了？」青田也抬腿下床，一面向她望過來。
照花先不作答，只皺了眉拎起鞋拿在手裡轉兩轉，又往炕沿上連磕幾下，隨後就嬌聲蘊怒地叫起來：「娘娘你瞧！」
紅日晴光的照耀下，花磚上有一絲一絲的白痕，冷粼粼的，是一把繡花針。
照花一張小巧的六角臉脹得滾圓，踩著清水襪就下了地，「這是怎麼回事兒？我鞋裡怎麼會有針？」
眾婢仍跪在床下，見此變故一下全變了色。「娘娘恕罪！」其中月魄大瞪著兩眼，眼中滿是淚光與驚慌，「娘娘，稟娘娘，屋裡頭的針頭線腦都歸奴婢管，可過年這幾日並沒人做針黹的。這幾根針好端端的怎麼會跑到照花的鞋裡，奴婢實在不知。」
曉鏡也慌慌忙忙地張口辯起來：「娘娘，昨兒是奴婢在外頭坐更，可能有一時睡過去了，怕就趁著這會子有誰溜進了屋子，把針偷放在照花的鞋裡。」
「還有誰？」照花往梅鵲地毯上跺一跺腳，「一定是——」
「照花，」一床溫軟的紅香被中，在御由其間拱出，把頭枕去到青田的大腿上。青田撫它一撫，臉色沉靜地字字道來，「你鞋裡有針，不過抖一抖就出來了，有人心裡有針，那才真難受呢。幼煙、曉鏡，你們全起來吧，不關你們的事。」她把在御抱起在臂彎里，漫不經心地貼面一挨，「對了，萃意不是得了風寒嗎？時氣本就不好，別沾染了旁人。叫她帶著鋪蓋搬去廚娘的下房住，什麼時候好了，什麼時候搬回來。」
整個白天青田只在帖室里習畫，除了兩頓飯竟沒有歇的時候。一眾侍婢也全跟著忙活，洗筆、磨墨、烤碟、淘騰顏色，染得滿手石青、藤黃、南赭、廣花……待得夜深似墨，又服侍著青田睡去，諸人方才伸腰舒臂地各自歇下。唯獨幼煙，卻一個人往粗使婆娘們在外院的下房找去。
剛跨入院門，問也不用問，就知道萃意住在哪一間。只聽得一張草簾後頭雞飛狗跳的，有個女子在裡頭亢聲高罵：「誰是天天要你們什麼了？還是叫你們把菜品的水牌端上來由我翻揀了？只因暫住在你們這豬窩子裡，才就近讓你們做頓飯，是瞧得起你們，怎麼，你們倒嫌累著了不成？東西不濟也就罷了，倒備了這兩車的話來噁心我！」
幼煙心急火燎地掀了帘子進去，但看一間低矮的磚房內，幾個廚婆、小婢縮手藏頭地貼在屋角，滿地的碎碟碎碗，飯食倒了一地，正當中正是立眉倒目的萃意。
一個年長的婆子兩手相合，不住地搖晃著哀懇：「好姑奶奶，要不您自個去廚房搜搜，是真格沒有了。」
萃意報以嗤鼻冷笑，「哼，什麼好行子？前兩日『那一位』大冬天裡一聲想吃春不老炒嫩筍，你們不也巴巴地爬去地窖里把藏了一季的鮮貨全刨出來，狗顛狗顛地炒好了送去？如今我要什麼就這沒有那沒有，魚翅燕窩沒有，我就不信連個酪酥拌鴿子雛也沒有？拿這些個遭瘟的雞鴨來搪塞，打量著我是叫花子呢！」
才那老婆子身後立著個年輕媳婦，白白一張尖臉，嘴角邊一顆小黑痣，一看也不是省油的燈。「萃意姑娘，咱們向來是上房一熄燈灶台就熄火，就為了您在這兒現通開火給您做出來，您還挑肥揀瘦的。照這樣，我們倒連頭層主子都別伺候，只伺候您這二層主子罷了。」
「就是，」另一頭一個胖墩墩的婆娘把眼溜在地下，不知是不屑一顧還是心有餘悸，「這些個肥雞大鴨還不是好的？平常人家也就過年過節的時候飯桌上才有的一見。您天天飯來伸手的，哪裡知道外頭的艱難？碰上荒年，草根樹皮都沒得吃。不是我這老婆子說，這樣糟蹋東西，天上的雷公老爺可是有眼睛的。」
不說還好，這一說，萃意更加暴跳如雷，就手又抓起只黑沙茶壺直照這婆娘摔過來，「你們這些個老狗精、多嘴的小鴨黃兒，要想著姑娘一時受了那婊子轄制落魄到這裡，便由著你們糟踐，那可就打錯了主意！」
「萃意！」幼煙再也聽不下去，跨過地下的碎瓷殘羹，三步並作兩步地走來萃意的身邊，一把扯住了她的手，將另一手向廚娘們一揮，「你們退了吧，都不要多嘴。」
幼煙素日綿和可親，大家也算敬她，便一起答一聲「是」，又七七八八地向萃意瞥一瞥，相將退出。
幼煙用力拉了兩下，才拉得動萃意來到土炕邊坐下。炕頭有一支消蝕過半的短燭，燭暈里，萃意發鬏半散，雙腮仍余著激憤的血色，仿佛是顏料里的一道亮烈到扎眼的榴花紅。幼煙發自肺腑地嘆一聲，舉手掠了掠萃意的發角，「你到底是怎麼了？萃意，從前你性子雖暴躁些，可也不至於此，一語不合、一事不順就滿口村話地摔東西亂罵。自打來了這如園，你就一天比一天乖戾，非把人人都得罪個乾淨才罷？」