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對霞端起茶悶了一大口，向照花和鳳琴笑道：「你們可別會錯了意，下頭沖咱們指指戳戳的十有八九是在打聽蝶仙倌人的芳名呢，等著瞧吧，今兒晚上懷雅堂可要生意興隆。媽媽若問起，就說全托蝶仙的福，『當風一站，應者雲集』！」
幾人又嘻嘻哈哈地笑成了一片，唱賣台上的裘奶奶不知何時被推了下去，似一個無關緊要的配角被那樣無情而迅速地從一部書中隱去。
轉眼又是夕照向晚，林梢倒影。台上的買賣仍在繼續，樓上的卻已意興闌珊，結過茶帳，一徑又乘車回到槐花胡同。段二姐也像才進門的樣子，喜孜孜地拉了三個小女孩正指著叫人看。女孩們全都八九歲的樣子，個個是美人坯，身上的衣衫雖又髒又舊，料子卻不是雲錦，就是雲綢，一看就是高官顯貴家的小姐。
照花和鳳琴前去拉了她們的小手試著問了幾句話，蝶仙只擺出一副愛理不理的臉孔來，對霞則嘖嘖稱讚了幾句，「媽媽，何不領上去也叫青田姐姐看看？也好把今兒下午的熱鬧說與她聽聽，解解悶兒。」
「唉，快別提了，你們竟誰也別去擾她，讓她好好靜養吧。」段二姐立時一臉苦悶，「從上個月躺到今天，咳得嗓子也廢了，這剛見點兒好，才又發起熱來了。」
「什麼？」諸女皆驚，你一言我一語地亂起來。
「下午還好好的，怎麼轉眼就發熱了？」
「就是，姐姐的身子一向健朗，從不鬧什麼頭疼腦熱的，怎麼這回病了這麼久還反反覆覆的不見起色？」
「準是那庸醫不中用，趁早換一個。」
「哎呀，壞了！」
「怎麼啦？」
「我怕，嘖，別是……」
「哎呀怎麼啦你痛痛快快地說出來。」
對霞很為難地搓了搓兩手，「我怕姐姐是心病。那姓喬的不說這個月就要正式迎娶張侍郎的小姐嗎？仿佛就在今天，這陣子怕正擺酒待客呢。咱們雖說都瞞得緊，可也沒準兒姐姐自個打哪兒知道了——」
「不許提他！」段二姐豎起眉大喝一聲，又咬著後槽牙吐出一口長氣來，「誰也不許再提那個狼心狗肺的東西。青丫頭這陣子吃了藥才睡下，你們別去吵她了，都各自回房吧。九叔！」她回身將袖子一掃，袖風掠過了身後三張驚惶而無知的小臉，「把這幾個都帶下去洗個澡換身衣裳，明兒一早先領去給琴師。」
恰便此時，一聲極其激昂振奮的喊聲從外場傳入，似久旱後的炸雷，「客——來——！」
段二姐叉起腰，瞪圓眼，「呦，何方神聖？」
大家已笑起來，幾雙手一起把蝶仙推到前頭，「媽媽你只問她。」
來的正是那拾扇的知府二公子杜可松，還攜了三四個近友，一問起，這個是總兵的侄子，那個是侯爵的姨弟。段二姐久不見這許多貴客，格外殷勤。蝶仙、對霞和鳳琴更是身經百戰，照花又有「小魁首」的美譽，四人花紅柳綠地敬了一巡茶，獻過瓜子，談笑一晌，早把公子哥兒們哄得雲裡霧裡，即時就要在這裡擺一台酒。落寞有時的懷雅堂終於再一次清歌妙舞、絲竹並起，月滿人間不夜天。
音樂之聲隨風入夜，飄入了一頂繡羅帳。青田在帳中雙目緊閉，額頭塌著一塊濕巾，雙腮赤紅，嘴唇乾焦，她耳中聽得清楚，心裡卻迷迷渺渺的，竟恍似那是誰家娶親的喜樂。從這樂聲中騰起無數不成形的灰暗和細塵，漸漸地，幻化為另一空間。
3.
在這裡，視線是俯角，其下有指尖相對的兩手，手掌微拱著撫過了眉骨、額頂，至髮髻，再整理一回本已理得一絲不亂的發。額發生有著天然的花尖，直指濃密眉頭所空出的眉心及高聳的鼻根。眼皮顫動了兩下，雅致地輕抬起，直視向前。
喬運則，望向鏡中的喬運則。
五官工細，長身玉立，更出色的是一身的高貴氣質，人們會說，即便一個王子也不會看起來更高貴些。是只可存活仙人掌的荒漠裡所長出的水仙，生為異種的人們才會懂，一個需要在貧民窟里成長的王子會是多麼地艱苦卓絕。
戰鬥從記事起就打響了，拳頭和巴掌，侮辱和咆哮。喬運則所知父親動手的唯一理由，就是強大到不需要理由，想，就打。好好地吃著飯，碗就飛來了，前半句的後半句被一頓亂棍接上。母親總是弓著腰，在被像一隻米袋一樣捶打的同時護住她幼小的娃兒。喬運則永生也忘不了那一天，那一天他八歲，終於從母親的懷內衝出來給了那男人一下。他懂，但他忘了，在沒力氣之前，你沒資格講理。他被摜去了屋外，歇斯底里地拍門，聽母親悽厲的喊聲最終變作了一片死寂。第三天母親下了床，咯咯地傻笑，赤裸著遍體鱗傷躺去了街口的泥水裡，男孩子大哭著去拖，但母親只是笑。沒多久，所有的玩伴都不再理他，背地裡叫他「癲子兒」。而當父親一次次把一絲不掛的母親從外頭捉回來變本加厲地暴打時，男孩陰陰地縮在角落，不再挺身而出。母親終於被打死時，他已整九歲了，蹲在沒人找得到的地方不吃不喝地哭了一天一夜。他是如此地恨自己，恨自己竟在心底最隱秘的地方盼望著母親死，他寧願要那個淚顏婆娑的美麗女人，也不要一個無憂無慮赤身裸體的瘋婆娘。是由於他的盼望，母親才會死。冬天，男孩的淚透了一整身棉衣，結成冰。