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但，香壽是那樣年輕，太年輕了，無知而無畏。姚奶媽在她耳邊日夜不停地煽風點火，終使她理智盡失地覬覦起一樣萬萬不應覬覦之物：正妃大位。自攝政王十七歲喪妻，這個位子就一直虛懸。姚奶媽告訴香壽，論出身，她無論如何也比不過其他妃嬪，可她是唯一一個有人「撐腰」的！姚奶媽慈愛地撫著香壽日益隆起的腹部，撫著個漸圓漸滿的願望，任何威脅到這個願望的人，她說，都該被香壽視為眼中釘。一枚釘子是王嬪端兒，她受寵的程度僅次於香壽，另一枚釘子則是家族身份最尊貴的側妃馮氏。於是，借一次攝政王離京的機會，姚奶媽就替香壽動了手。直等前者歸來，香壽新拔過釘子的兩隻眼仍是紅紅腫腫，看起來如同傷心欲絕：端兒在假山上的石級滑了腳滾落，活活摔死，隔了兩晚馮氏就暴病身亡，原來，是馮氏出於妒忌派人推端兒墜山，卻又熬不過良心的譴責，驚悸冤魂索命而亡。在聆聽下人稟報的過程中，攝政王的一雙眼始終盯在香壽的臉上。
到得夜間，他來至她房中，在對面坐下，「壽兒，我曾經非常喜歡你，喜歡到可以縱容你的小聰明，現在看來，恰恰是我的縱容害了你，這也許是我迄今所犯下的、最大的錯誤之一。不過你要知道，對於自己的錯誤，人都很健忘。你這麼聰明，一定懂我的意思。」說完他就走了，沒再多看她一眼。第二天，太過心事重重的香壽並未留意到例行的安胎藥不一樣的味道，過了四個時辰，她就失去了將近五個月的成形男胎，並且自此後，也再未得到過任何一次受孕的機會。
千般的恩寵，一夜間煙消雲散。府中管事的繼妃詹氏下令叫香壽「靜養避世」，香壽從雲端跌落到永巷，開始了幽居生活。她一度花香鳥語、人言喧囂的院落中，落葉堆了幾尺厚，冬來，花枯樹死，炭冰火冷。曾親如姐妹的妃嬪、殷勤備至的僕婢在經過這座院子時都掩鼻而過，好像在躲避著麻風病人。香壽曾把珍貴的銀裘隨手撂在炭火上，一燒好幾個洞，現在，她只希望能有一件棉花稍厚實些的夾襖。她曾嫌蟹粉酥太油、茯苓膏太膩，一把掃翻了銀花碟，現在她卻因飢餓而徹夜哀哭，叫使女去廚房討點兒冷飯，使女的臉色比飯菜還要冷，「主子不得臉，已帶累我們當下人的受了多少閒氣，還要讓我們往人前討沒趣兒。」姚奶媽在一頭氣得撲上來就給了使女一下，「小逼不去，老娘去，難道住在這金子打的王府里，倒餓死了妃子娘娘？」
悔不當初，悔不當初，當初只道是尋常。
一年又一年，每每憶起當年的榮光，香壽還會在心裡暗怨姚奶媽，也怨自己竟聽信其愚昧的毒計。但一年又一年，也全靠著姚奶媽皮糙肉厚地把她連拉帶扯，才讓她在無數人的踐踏中活下來。成也蕭何，敗也蕭何。香壽認命，也習慣了臭蟲般的生活；碰見人總要被拍打兩下，碰不見，就躲在自己的陰角里，抑或像今天，躲在最高處的山亭痴痴地觀雨，一邊哀悼，一邊揮霍著青春。
她深重地嘆一聲，把身上一件已半褪色的茶綠遍地金比甲裹緊些，抵禦雨中的微寒。侍立其後的姚奶媽還是那一副凶眉愣眼的形貌，額前扎著鬃麻裱綢的黑頭帶，閒極無聊地拍拍這兒、摸摸那兒，堵著嘴咳一聲道：「娘娘，下著雨呢，淨在花園裡耽擱什麼？回屋去吧。」
香壽扭過臉，蛾眉秀目淡淡愁，似一陌魂斷雨中的白梨花，「就是下著雨才好出來轉轉，要不撞見誰，又惹一頓排揎。」
「那也別坐在這亭子間裡，王爺出京打獵，府中到處都在粉刷翻修，這麼瞧下去，殿頂全叫木架子遮著，有什麼好看？」
「我就想在高處看看，奶媽你別管我了。」
「哎呀，娘娘你在這風口一待半日，萬一受了寒可怎麼好？你忘了前幾回生病要藥沒藥、要人沒人，還不全是我到處求爺爺告奶奶？娘娘你就當體諒體諒我這老婆子。」
香壽聽得這話，面上的愁意更濃，卻只有悵寥地起身，正待移步，卻忽然住了腳。玉壺亭是整座攝政王府中的至高處，四方的景色盡收眼底。向東望，層層大殿的重檐九脊、琉璃瓦頂上全搭著工棚，因落雨，並無工匠，只空留著一地的石材木料。這時，卻不知打哪兒冒出來三條人影，都身著蓑衣，一個像是工頭，監視著前面的兩個工人抬住一隻大箱，一起往府內宗廟後的寢殿裡去。過了好一陣，那兩名工人就四手皆空地折出來，似乎又聽了工頭的命令，貓著腰在拖車裡翻什麼。就見工頭退了兩步，把一幅鐵杴摸在手內高高地掄起。只一瞬，兩名工人就先後倒地。工頭探過了鼻息後，拖拖拉拉地擺放好屍體，放開了嗓子大喊：「來人啊，跌死人啦！有工匠從高架上滑下來跌死啦！」
遙遙地，香壽和姚奶媽俯瞰著全程。姚奶媽嘴一張就要嚷，卻被香壽一把捫住，香壽的另一隻手死死地捫在自己的嘴上，她不懂這一切是為什麼，但她懂，需要拿人命來掩蓋的，一定會是個要人命的大秘密。
不多久就有三三兩兩的人奔來，詢問情況、檢看屍體。香壽趁亂拉了姚奶媽溜出玉壺亭，急惶惶地踩在下山的苔石上，一步一滑。
等相攙著回到了院房，天居然已黑下來，比往常的掌燈時分早了近兩個時辰。姚奶媽把一個小丫頭連推帶罵，丫頭才無精打采地點亮了桌上的一盞銀錠風擋小燈。香壽坐在桌邊向這燈怔望了一刻，忽而將其攥進手裡，「噗」一吹，「奶媽，事情不對，咱們得看看。」