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沐貴妃只是一笑——她不知就裡，自己從前吃過幾次乳餅，回回都要鬧肚子疼。
「皇后娘娘抬舉我了，如不棄嫌，喚我昭昭就是。」
話說得親熱，攀交的意圖卻不熱絡。儀貞點頭頭，依言喚句「昭昭」，當然不說什麼讓她直呼自己閨名的話。
多個點頭之交自是比一輩子冰炭不投強，可太上趕著了，又顯得居心叵測一般。
二人閒談了一陣，吃了半盞茶，儀貞便起身告辭，又叮囑她好生休息，這才從瓊芳齋出來。
往後有了個串門的去處，這一趟也算意外收穫。
原路返回途中，有一條岔道，盡頭不是宮室，而是一處紅梅林，林中有個供人歇息的九分亭，取的是「未肯十分紅」的典故。
儀貞本與慧慧商議著再往澡雪堂去一次，忽然聽見亭子那頭傳來說笑聲，一時納罕，便停下了腳步。
正說話的那個聲口也耳熟，儀貞仔細一想，是安婕妤：
「陛下既然問了，蘇姐姐攔著我作甚？橫豎咱們占著理，當面對質也不怕的！」
被點名的蘇婕妤還未開口，另一人先嗤了一聲，冷嘲熱諷道：「她是皇后你是妾妃，還當面對質呢！好比那民告官，任他誰是誰非，打你二十殺威棍都是輕的。」
這把嗓子陌生些，昨日沒怎麼開口的兩人里，淳婕妤年少寡言，不像是乖張的——那便是愛站干岸的武婕妤了。
果然，專管打圓場的蘇婕妤溫溫吞吞道：「武姐姐說的很是。何況以我愚見，陛下雖然溫文爾雅，但絕非耳軟心活、甘心受人矇騙的。古人有云，公道自在人心，是非自有公論。咱們行得正坐得端，怕什麼呢？」
儀貞聽到此節，不敢苟同：皇帝不好糊弄是真的，溫文爾雅是何以見得？這些小姑娘識人，比她當年還不如。
正腹誹著，冷不防淳婕妤揚聲喚道：「皇后娘娘！」
在場眾人除她以外，俱是尷尬異常，該行的禮行過，便鴉雀無聲地僵站著。
儀貞到底比她們經歷得多些，很快就面色如常地點點頭：「公道自在人心，是非自有公論。這話說得很好。」
她不怕承認自己全聽見了——她又沒有躲躲藏藏，就挺直了腰杆兒站那裡聽的。
方才還理直氣壯的四人這會兒不約而同地低著頭，神情各異。
儀貞仍沒打算放過她們：「淳婕妤戴這紅寶耳墜子真是相得益彰，是陛下賞的吧？」
淳婕妤想讓她在大伙兒面前丟臉，她就讓她也當回出頭鳥。
皇帝昨晚將她們四個一道召去的，自然人人都有賞賜，不知其餘三個得了什麼，儀貞只能認出這最打眼的紅寶石，民間再沒有如此尺寸。
但要她來分配的話，淳婕妤戴這個不如安婕妤合適，淳婕妤看著太小了，還沒有那股美目盼兮、神采飛揚的勁兒，點綴些珍珠白玉之類的倒更可人。
不知皇帝究竟是無心之舉，還是又打什麼算盤呢。
淳婕妤仿佛唯恐她又醋海生波，輕輕答了個「是」，低著頭，小巧圓潤的下頜半掩在毛絨絨的立領里，不再有下文。
儀貞也不忍多為難她了。從四人的話里得知皇帝此番使用的還是綏撫懷柔那一套，她心中有了數，澡雪堂也不必再去了。
年關近在眼前，行宮裡有的忙活。有名無實的皇帝與皇后雖然只是傀儡，但也恰如大宴上的看席——飣①而不食，不可或缺。
儀貞愛看廚房大師傅做糖仙糖斗。三十夜裡的天地人團圓宴規制極高，不是她那詠絮閣小廚房承接得起的，她還特意每日坐著暖轎，到御膳房去觀摩。蔗糖熬煉成糖漿，一部分拌上芝麻、核桃仁、青紅絲，這是拿來做舞獅子或者蛟龍鬧海的，要花斑斑才好看；餘下不拌雜果兒的，則做瓊樓金闕、仙境亭台，富麗堂皇、熠熠生輝。
大師傅鬼斧神工，看得儀貞讚嘆不已，末了糖漿還綽綽有餘，儀貞說：「你再做個糖猴兒吧。」
仙宮玉宇只可遠觀，糖猴兒她瞧著和街面上吆喝叫賣的倒沒多少差別。
轎子裡頭暖和，怕糖猴兒化了，便插在頂蓋上，很有小時候逛廟市燈市回家，滿載而歸的那種感覺。
不同的是，如今轎簾打開，等著她的不是喜氣盈盈的大將軍府，而是張燈結彩的麟德殿。
宮眷與命婦貴女們在酉時三刻入席，皇帝則先賜宴朝臣勛貴後，方才到錦春殿來。
暮色四合時，御駕至。儀貞率眾內外命婦下座，依序在殿門外行禮恭迎。
皇帝著袞服，戴十二旒冕，從玉輅上下來，緊隨其後的便是王遙，穿的御賜蟒服——不是今上所賜，是先帝所賜，這樣的賜服，儀貞見他穿過的就有三件。
讓這麼一個身穿長輩賜服的太監來服侍，不得不說是件如芒在背的事，儀貞連面前的好酒都有些喝不下去，皇帝卻渾然不覺似的。
「輔國將軍家的女兒是哪一個？」二人對飲過，皇帝忽然湊在她耳邊低聲問道。
儀貞一愣，放眼朝下方望去，輔國將軍在宗室里算不得顯貴，不過因為代代單傳，尚沒有被歸為旁支，到了與他們平輩兒的這一代，就只有一個獨女了。
「喏，這會兒正拿著手帕掩飾呵欠的那個。」不是儀貞不厚道，而是進宮來的貴女們都謹記安分隨時的規矩，衣飾妝扮上沒有人存心標新立異，實在找不出旁的特徵了。
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