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張皇后早已哭得不能自已，哀哀哭喊道：「我早就知道你從小自在散漫，怕是不願呆在這狹窄的皇宮裡，你的願望是想走遍大江南北探訪民生，甚至想到北元邊關去看看大漠孤煙長河落日。你是為了我，才甘願呆在這巴掌大的囹圄之地……」
應昉眼角也有些潤意，他低頭像小時候一樣滿眼孺慕地依偎在母親身邊，感受著那一絲夾帶了梔子花的暖香，「我想有另外一種活法，跟母后在這宮中感受人世間的繁華。等我的孩子長大了，可以抗下這副江山社稷的重擔了，我再去實現我的願望，也許那時候大漠的落日更加壯麗無邊！」
初春略帶寒氣的陽光越過重重的宮城，將坤寧宮前青磚鋪就的院落里撒下淡淡的金輝。剛剛經歷寒冬的花樹上尚帶著一層蒙蒙的白霜，專心傾聽的皇帝微微挪動了一下腳步，就在地上留出兩個不太明顯的濕痕。他微不可聞地嘆息了一聲，也不叫人進去稟報，而是轉身步出宮門。
薄如輕紗的白霧裡，長長的一列內侍和宮人像來時一樣悄無聲息地跟隨在後面。
片刻之後，眼角尚有淚痕的應昉慢慢退出坤寧宮，一個機靈的小太監立刻上前回稟皇帝剛才來過了。他聞言微微一怔，旋即微笑著搖搖頭，喃喃輕道：「父皇對母后是敬愛，對劉惠妃是寵愛，對崔婕妤是憐愛。只可惜到最後，這些女人都學會了不再愛他……」
青衣小太監連頭都不敢抬，老老實實地垂著身子候在一邊。應昉自然不會在意這些，卷著袖子吩咐道：「明日便是傅鄉君的生辰，我讓你準備的禮物弄好了嗎？她性子一向疏闊曠達，向來不喜歡那些胭脂首飾之類的東西，千萬別給我弄砸了！」
傅百善曾教習應昉騎射，跟他有半師之誼。應昉對這位年歲相差不大的女師傅頗為敬重，四時節禮不說，連這個生辰都特地抽時間探望。
小太監忙小意笑道：「早就準備好了，奴才親自到主子的庫房裡挑選的，是一副大弓，聽說是前朝女將軍所使用過的東西。奴才讓織造辦的人趕工，重新用天山雪蠶絲繃了弓弦，看起來極拿得出手！」
應昉哈哈笑道:「傅鄉君臂力過於常人，你拿再大的弓過去她都拉得動。算了，此時再換也沒甚意思。找個人好生拿著，給寶璋妹妹當玩具也不錯！」
小太監嘴角不自覺地抽動了一下，心想那副寶弓看著不打眼，所費銀子不下數百兩，就這般輕飄飄地送予一個稚齡小姑娘當玩具，怕也是只有眼前這位爺做得出來。他在心頭暗自警醒，能被主子爺這般如同家人一般看中的，下回在宮裡瞧見了一定要好好巴結一番。
東存胡同的裴家新宅因為女主人的生辰，在前檐上掛了一溜的紅燈籠。雖說不想大肆操辦，但錦衣衛新任指揮使的夫人做壽再低調也是有限的。
程渙程老先生對這些自然是駕輕就熟，親自坐鎮門房，哪些禮該收哪些禮不該收。象是禮餅盒裡裝的不是禮餅而是一盤排得整齊的金銀錠時，就要有禮有節的將東西退回原主。還有打著送奴僕送廚娘名義實際上卻是送揚州瘦馬之類的，更是不能收。要不然第二天彈劾裴青驕奢淫逸的摺子就會堆滿皇帝的案頭。
內宅的大迎窗下，會昌伯夫人魏琪捂著嘴笑個不住，揶揄道:「當年誰在我面前誇下海口，說要執劍行走天下匤扶正義。這才多久的日子啊，肚子裡又揣上了一個！」
坐在一邊的傅百善無奈地看著好姐妹笑得餅屑橫飛的樣子，把自己面前的茶盞挪得遠一些才道:「前天我家寶璋回來跟我說，魏姨還脫了鞋爬樹摘院裡的柿子來著，被府里的老夫人看見後罰抄了一百遍的《女則簡義》……」
魏琪的臉頓時垮了下來，左右看了一眼後連連叫苦，「自從皇帝讓我家方明德當了這個什麼會昌伯之後，家裡的規矩忽然就大了起來。我那婆婆什麼都好就是為人古板，說我行止佻脫要十分穩重才好，特特進宮在皇后娘娘面前討了一個老嬤嬤回來，日日盯著我的一舉一動，煩都讓人煩死！」
傅百善看著這個當姑娘時就合得來的閨蜜，不由撫額嘆道:「那你起碼裝一下，哪裡有在孩子面前脫鞋爬樹的道理？」
魏琪斜睨她一眼，「說得自己多無辜似的，我家誠哥兒在你莊子上玩了半個月，回來就野得不成樣子。他說小姨姨帶他們到山上用小弓小箭射麻雀，射下來後就在山泉邊剝皮扒毛，用鐵簽子串在一起放在火上烤！」
傅百善不由咬牙切齒強辯道:「我叫過他們不許回家亂說的，這幾個小沒良心的。再說我只負責教孩子們射麻雀，那什麼剝皮扒毛都是小五小六鬧著要乾的，說什麼東西要自己弄的才好吃。就是怕你婆母說我把孩子帶壞了，還特特洗乾淨換了衣裳才送回去。」
魏琪笑得直打跌，「哪裡瞞得住，我家倆小子天天問什麼時候到小姨姨的莊子上去？我婆婆倒是沒多說什麼，還感嘆往年莊戶人家的孩子就是這樣帶的，長大後個頂個的皮實！」
她閒閒地磕了一顆五香瓜子道:「我婆婆就只盯著我學規矩，說皇帝厚愛才把會昌伯這個爵位給了我們這一枝，就要對得起他老人家。在我看來這就是個累贅，等方明德外放了，我就讓他辭了這個爵位，誰愛當就當去！」
傅百善就問道:「那個小曾氏的一雙兒女怎麼樣了？」