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裴青悄然無聲地跟著一個小太監穿過一重又一重地帷幔, 腳底的薄底朝靴迅捷地踏過道道黃瓦朱廊。他知道這裡是乾清宮, 卻不知道這處宮闕里還有這樣幽深的所在。一路走來沒有碰到一個閒雜人，儘是一些面生的青衣太監當值。
不知過了多久, 領路的小太監停下身子做了個手勢，然後就悄無聲息地消失在一道雕了山水雲石的黃花梨屏風後。片刻之後厚重的駝地團花帷幔掀開, 裡面有一道蒼老的聲音斥道：「進來吧, 你昨日戌時就到了京城, 怎麼沒有遞牌子進宮反倒跑回了家, 傅氏倒是極拿捏得住你啊！」
裴青背上忽生了一層冷汗, 噗通一聲掀袍跪倒在地沉聲道：「臣接了聖人的口諭之後連夜騎快馬回京, 只是路途遙遠到京時宮門已經落鑰。臣不敢私自揣測聖意，又不敢驚擾聖人安歇, 只得悄悄回家窩上一宿, 今早寅時就等在了宮門外！」
軟塌上皇帝冷哼了兩聲，「你不是不敢驚擾朕，你是怕朕給你派一件要命的苦差事, 回頭來就再也見不到老婆孩子了, 這才巴巴地抽空子回去一趟。怎麼在你的眼裡, 朕便是這般卸磨殺驢的人嗎？傅氏是個好的，你是個好的，朕還要將你留著給新帝大用呢！」
裴青盯著地上的藏青五彩雲龍織錦地毯，將身子伏得更低, 聲音里有些許感動至極的哽咽, 「臣……惶恐！」
皇帝就滿意地笑了, 「西山大營那邊已經派了方明德去暫時接替了，朕喚你回來是想讓你出任錦衣衛指揮使，你有沒有什麼想法？上一任的指揮使石揮性情忠直，只可惜為人一味逞兇鬥狠越老越糊塗，生生敗壞了錦衣衛的名聲，你過去後好好整頓一下軍紀。若是幹得好了，朕許諾三年後就將你外放九邊重鎮成二品大員，怎麼樣？」
還能怎麼樣，這樣棍棒加甜棗的事有討價還價的餘地嗎？裴青深吸一口氣，無比堅定地答道：「但憑聖人安排，臣絕無二話！」
興許是這般馴服的姿態取悅了至尊之人，皇帝呵呵低笑道：「那就起來吧，看看朕給你派的第一件差事敢不敢去做？朕已經親手寫下旨意，你悄悄地把事情辦利索了，莫要驚動太多的人。等朕大行之後，再向世人宣告此事！」
這話里分明不詳，裴青驀地一驚就抬起頭來一看，就見軟塌上的帝王正低低地看了過來。那雙眼睛依舊鋒芒畢現，但是頭髮卻散亂地半挽著，臉頰上的肌膚泛起陣陣青灰，胸膛上下起伏得厲害，分明是一副病入膏肓的模樣。這才多久的時日，上一次見這位帝王的時候還是一副精神矍鑠林中獸王的樣子。
皇帝端起茶盞吹了一口滾燙的茶沫子，淡淡地撩了一下眼皮，旁邊侍立的總管太監阮吉祥就雙手託了一道明黃聖旨過來，小心地放到裴青的手中。
裴青猛地回過神來，忙雙手接過。
大概是怕見風，屋子裡到處掛著厚重的落地帳幔。左前一方紫檀浮雕方几上還擱著一個半尺高的銅熏爐，甘崧香濃烈的香氣縈繞其間，掩去了一點草藥的陳腐之氣。皇帝將茶蓋一下一下地刮在茶盞上，良久才道：「你上任的第一件差事就是去□□頒旨意，削爵圈禁秦王應旭，罪名是僭越。」
裴青心頭狂跳，忽覺得這密閉的宮室內熱得燥人，但是卻不敢隨意動彈。他腦門上生了一層薄汗，心裡卻是明鏡一般。
帝王老了，在給他的繼任者鋪路了。齊王要是即位，他上面的兩位兄長這麼多年經營下來要錢有錢要人有人。相比之下齊王底子太薄了，不說別的，只是隨常使些小絆子他就必然吃不消。齊王初初上任也不好把事做絕，在頭幾年只能讓著避著。如若不然，一頂殘害手足的高帽子是避不開的。文人們的口誅筆伐，向來是比刀子都厲害的東西。
皇帝俯身盯了兩眼，忽然笑道：「你樣樣都好，唯一不好的就是心慈手軟事事留餘地。堂堂四品指揮使看著威勢赫赫，實際上卻瞻前顧後優柔寡斷遇著事不敢下狠手。宣平侯趙江源對你們母子薄情寡義，你好容易占盡上風不趁機趕盡殺絕只是當面不認他罷了，這算怎麼回事？還有那秋氏母女屢次害你差點讓你名聲大損，你就這般高高拿起輕輕放下嗎？」
皇帝咳嗽了幾下，捂著嘴出氣沉重，瞪眼冷笑道：「那般狠毒下賤的婦人悄悄殺了就殺了，也讓你娘在地底下歡喜一回，只要不被人拿到實證又有什麼干係。男兒當快意恩仇，哪裡能像婦人一般拖泥帶水。照這樣下去小四放在你的麾下，什麼時候能獨當一面？」
這話頗有怪責之意，裴青掐住手心忙伏地請罪。
皇帝忽然哈哈大笑，卻因病痛帶動胸腔又是一陣劇咳，伸出食指點了一點道：「仁義是好事，過了就未免迂腐。在這件事上你媳婦都比你利落些，朕聽說她當年一箭就射殺了倭寇頭子，任是誰得罪了她都沒有好下場。其實大善大惡只在一念之間，若是能拯救萬千百姓，殺上幾個小卒子又算得了什麼！」
此刻天即將大亮卻四周靜寂，恍惚間聽得到京城上空的鴿哨聲，遙遠而嘹亮，像是仙人吹簫一般空靈。甘崧香燃地久了，就像一層密密的雲漂浮在上面，讓人的呼息在壓抑之下像是高壩上蓄積的河水一樣越積越高，似乎隨時都能爆發出來。
皇帝斂了笑容難得解釋道：「齊王應昶還是有些孩子心性，雖然有幾分聰明但是還遠遠不夠，偏偏朕的時日也不多了，不能停下來慢慢地教他，只得釜底抽薪將前面攔路的石頭撬在一邊。秦王，只怕不願意臣服在這個小弟弟腳下，就由朕來做這個惡人吧！」