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小六笑得打跌，「我今年滿十四過了秀才就不錯了, 三年後十七歲時中個舉人, 二十歲時中個進士，就已經是我平生所願了。多少老學究學問深厚, 可就是差了一分考運，結果考到老都沒有熬出頭, 可見裡面除了真才實學還有別的門道。」
他拉著兄長走到外面抱廈的欄杆坐著，微微嘆道：「到了京城才知道人外有人天外有天，我肚子裡這點墨水算什麼。我聽同門的師長說, 這回有個叫劉知遠的的舉子今年才十五歲, 聰明絕頂做得一手好文章，真要是考中了豈不是本朝最年輕的進士？」
小五一向坐不住又不喜八股, 正扯著牆邊一朵紅梅在鼻尖嗅聞，聞言翻了個白眼道：「定是個只會讀死書的書呆子, 有什麼值得羨慕的？大丈夫在世當橫刀立馬, 象咱大姐夫一樣。文能出入廟堂, 武能生摛東海倭寇，只會幾句酸詩作幾篇時文算得什麼真本事？」
這話倒是有道理，小六也說不出反駁的話來。古話里說百無一用是書生，裴姐夫當然是極能幹的，才二十六歲已經是正四品的兵馬司指揮使了，滿朝里都找不出幾個來，象他這個年紀的很多人都還在老老實實地在書院裡求學呢！
只是想在仕途上有所精進，勢必先要有個進士出身。書院裡的老師們曾說，要想為百姓做實事做好事，那麼自個就要站得夠高夠遠，否則一切都是空談。小六拄著下巴想，要是自個當官肯定要當一個明白清廉的官。
宋知春親自端了一個瓦罐過來，小五興沖沖地揭開一看，見又是一鍋熬得米粒都不見的稠粥，不由癟嘴嫌棄道：「怎麼老喝稀的呀？看堂兄餓得那副模樣都吃得下一頭牛了！」
宋知春沒好氣地罵道：「昨兒我才說你終於懂事了些，如今就滿嘴的胡謅。虧得你還是吳老太醫的關門弟子，連這點常識都不曉得。在貢院裡關了九天吃不到什麼好的，腸胃都虛弱得很，只能先用些好克化的濃粥。象你胡吃海塞一番，你大堂兄回頭就要請大夫了。」
一家人其樂融融地小聲鬥嘴，屋子裡面的傅念祖睡了一覺之後，精神終於緩和了一些。起身簡單梳洗過後，就著一碟雞丁拌咸筍，一碟蝦油醃青瓜，將一整罐稠粥喝得乾乾淨淨。
思安坊平安胡同，裴宅。
半開著的窗子邊，刻了雲紋花牙三彎腿的松木香几上，是一對青花折枝花果紋六方瓶，供奉了幾枝姿態妍麗的玉蘭花。合著漸暖的春風，有幾縷暗然的芬芳在室內悄然流動。
內室里水霧繚繞，穿了一身香色地繡五彩串枝蓮褙子的傅百善雙眉緊皺，看著明顯憔悴不少的丈夫心疼不已，低聲嘀咕道：「下回再叫你去巡查貢院，你就早早辭了吧。看你這模樣，真象才從牢里放出來了一般！」
剛剛淨了面的裴青覺得人都輕省不少，愜意地大張雙臂靠在浴桶壁上，半睜著眼笑道：「真是孩子話，皇上又不是我爹，這差事下來了還由著我挑三揀四嗎？」
傅百善將一套乾淨的細綾白布內衣放在一旁，又拿了干棉布幫他吸乾頭髮上的水汽。安靜地靠在丈夫的肩膀上終於將心中的疑懷問出口，「裴大哥，你這樣兢兢業業地豁了性命為皇帝辦差，甚至不惜性命流血真的值得嗎？」
裴青抓了她的指尖一一親吻過去，「那些上位者喜怒由心翻臉無情，說實話不值得。可是珍哥你要明白，這世道本來就是這樣。我們活著猶如逆水行舟，我要不爭不搶，人家就會去爭去搶，然後把我們壓得死死的。我一直記得我和母親離開京城時的倉惶無措，你應該也記得你爹被人構陷押入大牢時的不安惶恐吧！」
傅百善便有些遲疑地點頭。
裴青眼中笑意更勝，「珍哥，我知道你是個萬事看得開的性子，不願意受拘束。可是這個前提就是，我們先得牢牢把控自個的人生，不因為他人的一句話就流離失所遠走他鄉。即便那個人是父親或是君王，也不能任意左右我們！」
這是裴青隱秘的野心，他像一頭時刻準備戰鬥的雄獅一樣，卻朝愛人袒露出柔軟的肚腹。傅百善心下感動，卻不想說些什麼煽情的話，只得無可奈何的一攤手，「罷了，嫁雞隨雞嫁狗隨狗，遇到這麼一個人也只有一股腦往前奔了。」
裴青佯作慍怒，「竟然說我是狗……」
仙人慶壽包銀銅燭台在內室里散發出暈黃的燈火，兩人頑笑一陣之後，裴青將人小心地放在紅木獨板羅漢塌上，斜倚著寶藍絨面大迎枕道：「京中這麼多的文臣武將，皇上卻把我匆匆從青州左衛調過來任東城兵馬司指揮使，接著又任本屆春闈巡查官，我怕這裡面不止天上掉餡餅這般簡單！」
只穿著一件寢衣的傅百善驀地轉過頭來，其實她老早就察覺丈夫的這趟差事來得太快太過容易，只是因為裡面牽涉得太多，反而不好仔細詢問。
裴青拿過妝檯上的一隻喜上眉梢的銀梳背在手中把玩，眼裡浮起一絲陰翳，「京中金吾衛指揮使魏孟，是青州左衛指揮使魏勉的兄長。這人從不與人結黨城府頗深，在一眾武官當中口碑甚好。我就是走了他的門子，我在你那裡拿的兩萬兩銀子，一萬兩用來打點各路神仙，一萬兩就直接送進了魏府。」
見媳婦兒聽得一臉專注，裴青不由啞然失笑，「等我任了本屆春闈巡查官之後，我還以為是魏孟在皇上面前美言。但是九天科考一結束，他就派心腹悄悄地把一萬兩銀票送了回來！」