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皇帝一聽先是怔住，然後暴聲大笑。心想以裴青那個沉悶至極又疼媳婦兒的孤拐性子，真要跟傅百善打起來也不知是否捨得出手？
一行人吃完喝完看天色已經大亮，便抬腳往貢院走去。尋常人看不見的地方，也不知有多少暗衛緊隨在一側。自從去年在南苑紅櫨山莊險些出了庇漏之後，魏統領就再沒放鬆過警戒。皇帝有時候還會當眾抱怨幾句，卻越發彰顯魏孟獨一無二的恩寵。
到了貢院門口，阮吉祥從袖中摸出一塊赤金令牌。守衛一見大驚，忙小心地將人讓進去，另又派人飛快地稟報。裴青得知訊息時也是一怔，九天八夜的春闈大考，他以為皇上即便要來看也必定過兩天才來，沒想到這位主子開考第一天就過來了。
皇帝一行沒有驚動餘人，只在裴青的陪同下沿著外沿號舍徐徐走動。此時應試的舉子們每人一間考棚、一盆炭火、數支蠟燭。待考題發下來，明遠樓上響起鼓聲，就開始冥思苦想做起八股文的舉子們，甚至沒有幾個人發現外面路過的就是帝國最尊貴之人。
京城這處貢院共設考舍七千八百間，取士三百人，可說是競爭相當激烈，有些老舉子考得白髮蒼蒼都不見得能中進士，可想而知其間的難度。考舍是去年剛剛翻新進的，桌椅都是新置，門廊還散發著淡淡的桐油清香。
皇帝忽然發覺院內多了很多大缸，不覺停了腳步不滿道：「去年直隸鄉試時都沒有這些個東西，怎麼今年會試就多了這個，粗粗苯笨的放在那裡實在是有礙觀瞻！」
裴青忙躬身請罪，「是微臣自作主張做的這件事，還請皇上不要怪罪他人。臣初掌東城兵馬司誠惶誠恐，接到檢臨考場的差事後，生怕稍有差池。看朝廷邸報說徽正十年鄉試時，江南貢院第一天應試，就因考生用燭不慎引起火災傷了十數人。所以臣稟明主考官陳首輔，連夜搜羅附近的大缸盛水以備救火，以防萬一！「
隨著裴青的闡述，皇帝臉上的笑意越來越深。卻沒有多說什麼，只是伸手在年青人勁瘦的肩膀處輕輕拍了兩下以示嘉許。
四皇子眼中更加熱切，瞅了機會綴在後邊，將裴青上下打量了個不停。見沒人注意這邊了才湊上去興奮道：「剛才我在外邊看傅鄉君教訓人了，幾個巴掌下去，就將淮安侯府那個囂張不已的奴才打得爹媽都認不得。又乾淨又利落，真是讓人看得好生解氣！」
裴青心頭一跳，先時還好好的，怎麼這一會工夫就出去教訓個人了？想想以媳婦的身手倒沒怎麼擔心，於是含蓄笑道：「勞煩殿下告知，內子從來都是講道理的人，想來定是淮安侯府的奴才不懂事讓她撞見了，不得已才出手管教的！」
四皇子見過護短的人，卻沒見過這般護短的人，聞言大張著嘴巴笑得眉眼彎彎，「傅鄉君就是極有趣的人，沒想到她的夫君也很有意思。從前你們都住在哪裡呀，要是早些認識你們就好了。聽說你倆的拳腳功夫都不錯，不過誰更厲害一些呢？」
說到這個裴青就有些尷尬了，微微苦笑一聲道：「要是以技巧論，臣勝一籌。要是以氣力論，內子勝一籌。她自幼臂力就過於常人，譬如射箭、擊劍、角力之類的武技，臣一向甘拜下風。」
四皇子見過諸多丈夫在妻子面前說一不二的例子，從沒想過竟然有人會坦誠自己的身手比不過妻室。他雙眼上下打量著一身鎖子甲的年青將軍，心裡又驚駭又好笑，萬萬沒想到這樣一個生得英武至極的人，竟然是個怕老婆的人！
前面皇帝走了幾步沒見人跟上來，回頭正看到兒子圍著裴青嘰咕個不停，心裡不禁一動。
這個兒子雖是皇后嫡子，但是因為自幼身子嬌弱，所以成長的這十幾年裡沒有人對他刻意苛求。那些侍講學士講課時，諸位皇子背不出書來時都要挨竹鞭。只有這位主子爺願意來就來，課業願意交就交，從來都沒有人嚴格規範過他。
正因為如此，這孩子生了一副散漫甚至有點痞賴的性子。有時間就看看閒書，無事時就睡睡懶覺。偏偏皇后也縱著他，由著他想做什麼就做什麼。朝臣們也都把他當成了一個長不大的孩子，從未正經把他放在眼裡。索性這孩子心寬性子又良善，竟是從未計較過這些。
皇帝微微眯了眼，心想裴青性情嚴肅自律，傅百善性情赤誠積極，也許這兩人可以讓小四的性子變得上進一些。
貢院高牆疊聳，眾人沿著邊角一路慢行。忽見一棵長勢如臥龍的古槐橫亘在面前，其根部生在路東，主幹彎曲向西，樹冠卻略微在西南。相傳這裡是文光射鬥牛的地方，與考生的文運有關，所以又叫文昌槐。
皇帝站在枝幹虬結的老槐前，也入鄉隨俗地拜了一拜，輕聲祈求道：「希望文昌菩薩為我皇朝多多甄選重德篤行國之良才，祈望先祖神靈感念我等之誠孝，下降福祉永賜吉祥，保佑我族福祿永存世代榮昌。」
此時鼓聲響起，有兵士提著大木桶挨個挨個地給舉子們送熱水飲用。在這九天裡，考生答題和食宿全在號舍里，不能輕易出入。白天就老老實實地答寫考卷，晚上就蜷縮在逼仄的木板上休憩。其實不管能不能中進士，在這個修羅場裡熬煉九天八夜已經算是出類拔萃了。
四皇子畢竟第一次見到這種陣仗，不由好奇問道：「吃的喝的可以從家裡帶來，睡覺也可以將就，那他們如何解決上茅房呢？」