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這一向裴鳳英都囹圄於後宅，忙於跟丈夫的兩個新納的小妾鬥智鬥勇，就一時疏忽了朝里的動向，竟不知什麼時候多了一個正四品的鄉君。不知何故，那位傅鄉君淡淡瞥過來一眼的神情，竟比那些尋常百姓的叫罵還叫人難以忍受。
裴鳳英今日因丈夫應考出來得急, 根本就沒有時間搗飭自己。她不時悄悄看一眼姿態睥睨的年青女郎, 越發覺得她眼角的笑意是對自己的嘲諷。
話說回來，先前在貢院門口看到的那人是不是姑母的兒子, 是不是表弟趙青？難道這女子知道自己的身份，知道自己是她丈夫的表姐，還曾經一度談婚論嫁來著, 所以才對自己如此不友善？
想到這裡, 裴鳳英心裡又悲又苦。
當年自己背棄與表弟趙青的口頭婚約, 另擇了淮安侯許思恩之子許圃高嫁。那時候，她心裡不是沒有愧疚。可是一個背負忤逆之名，被親生父親厭棄又親手在族譜上勾去名字的兒子，說起來還有什麼前途可言？連最起碼的科舉都不能參加，因為沒有人會為這樣的人聯保。
她不止一次地告知自己，這個決定再正確不過。上花轎時，她看到了轎子外直直望過來的目光，卻狠心地沒有半點回應。這樣的表弟已經不是自己心目當中的良人了，她要的是體面的身份，要的是他人艷羨的目光。
時隔數月後，尚在新婚燕爾的裴鳳英突然接到了表弟意外摔落山崖的死訊時，她背著人大哭一場，才明白有些人不是想忘記就能忘記的。
一年後，總覺才高抑鬱不得志的丈夫一改往日的斯文有禮，露出了原本的面目。不但不求上進，還愛與各式各樣的下賤女子糾纏不休。三十多歲的人了，不稼不穡庶務不清，名為讀書卻整日在內宅和一群小妖精廝混。偏偏婆婆覺得自己的兒子學問高深，覺得一個小小的閒散爵位委屈了，時時讓自己在一旁督促，結果自己兩面都難為人。
上個月許圃在朋友處赴宴，帶回來一個長相妖嬈的女子。看那走路姿態都不是好貨色，偏偏丈夫喜歡得不得了，整日價帶在身邊。就連昨日都還在一處吃酒頑耍，要不是自己感覺不對趕去將人強行喚醒，這一科興許就又要錯過了。
裴鳳英失魂落魄地回到家裡，也懶得到婆婆處裝賢良媳婦。一頭栽倒在床榻上，一筆一筆地回想貢院第三道門廊下之人的面龐。
那人身形瘦削高大，站在那裡沉默不語卻自有一股讓人難以忽略的威儀。穿了一身水磨柳葉長身甲，腰佩黑鯊魚皮靶黑斜皮鞘腰刀，整個人看起來俊逸英武。水磨鎖子護頂頭盔壓得低低的，一雙眼睛望過來時如冰似鐵，那的的確確就是表弟趙青。
現在，表弟改名叫做裴青嗎？那個什麼傅鄉君就是他新娶的妻室嗎？模樣倒還算生得過去，只是禮儀教養差上許多，一言不和就直接上手。這樣粗鄙的鄉下女子怎麼會是四品鄉君？怎會是表弟的良配？想來其中必定有什麼不得以的苦哀。
看表弟的裝扮形容應該是一個武將，品階只怕還不低。這些年來，他是如何過活的？那樣一個詩書滿腹氣度高華之人卻投了軍，象自己的父親一樣當了一名粗鄙的軍漢，走上了一條跟從前迥異的前程，其間的兇險和艱難可想而知。
裴鳳英正在內室里自怨自憐，屋子外有丫頭小心地回稟，說田姨娘想吃燉雪蛤。廚房裡不敢擅專，管事的婆子就想過來討個準話。
田姨娘就是世子許圃新納的妾室，聽說是從勾欄院裡贖出來的清倌人。長相妖嬈為人張狂，偏偏最得世子爺喜歡。這上等雪蛤三兩銀子一對，侯府里再家大業大，也不能讓個來歷不明的小妾天天當頓吃，侯夫人自個都只隔山岔五吃一盅呢！
裴鳳英一聽氣不打一處來，昨日丈夫就是歇在這女人的屋裡。若非如此，怎會連考場都差點進不了？現在又鬧著要吃雪蛤，也不找個鏡子照照，自己受不受得起那麼大的福份？
廚房管事婆子得了「府中一應事務從簡」的吩咐，心領神會地下去辦差了。心想，這位世子夫人倒難得硬氣一回，敢跟世子爺寵愛的姨娘直直對上。也是，這位夫人的親爹是衛戍九邊重鎮的大將，生養的姑娘總該有些狠辣手段才是！
說起來，這位裴氏夫人嫁到侯府十年了，最早生過一個姑娘，可惜沒站住兩歲裡頭就夭折了，打那之後肚皮就再沒動靜了。只得收了一個女孩記在自己名下，權當做嫡出。世子爺就以這個當由頭，在外面花天酒地不說，還經常把那些煙視媚行的女子帶回家來，庶子庶女是一個接一個地出來，慪得世子夫人三天兩頭地背著人掉眼淚。
老侯爺也打過幾回罵過幾回，每回都讓心疼兒子的侯夫人攔下來，這樣反縱得世子爺越發無法無天。托人尋個正經差事結果兩天就闖了大禍被革了職，只得呆在家裡美其名曰讀書。而世子夫人因為生不出兒子來，在府里執掌中饋就好似沒有底氣一般，也拿不出什麼象樣的章程。外人都說淮安侯府如烈火烹油鮮花著錦，他們這些下人卻總覺得有些莫名不踏實。
田姨娘聽說中午沒有雪蛤可用，頓時抽了張帕子委委屈屈地跑到正院外跪下，半真半假地哭訴。說為何世子爺在府里時她想吃什麼就吃什麼，世子爺一不在府里，她連口熱湯都用不上了，云云總總……
田姨娘本就是勾欄院裡唱曲的出身，一把好噪子又嬌又脆。跪在院子裡那副模樣要多可憐有多可憐，一時引得府中大半仆傭都擁過來伸著脖子張望。