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面對崔氏姐妹倆不怎麼友善的眼光，站在末位的傅百善也很無奈。
本來受邀請過來吃了玩了，還把人家的老師氣病了，這樣多半是不受待見的，所以不管占不占理還是早點走人為妙。偏偏張錦娘和靳佩蘭拉住她不准走，說輸人不能輸陣。究其根底其錯在對方，作甚一副氣虛的樣子？
傅百善看著她們一臉得理不饒人的模樣，卻是想起了跟著夫婿遠嫁貴州的閨中姐妹魏琪，也是這般好打抱不平的性子。想來，這幾年雖然碰到過徐玉芝那樣不可理喻的瘋女人，更多的卻是如魏琪，張錦娘，靳佩蘭這樣古道熱腸的姑娘！
崔文櫻先時對傅百善還有三分好感，卻在她出言頂撞蔡夫人時變得絲毫不剩。將心中那句勸誡忍了又忍才出口道：「傅姐姐，女子還是貞靜為好，萬一把我的老師真的氣出個好歹來，於你的名聲不好聽……」
身材嬌小的張錦娘站在新結識的兩位夥伴旁邊，也不知道有了底氣還是怎的，聞言毫無淑女風範地翻了個白眼道：「崔小姐，大夥都知道你是京中第一姝，自家姑父的親姐又是宮裡得寵的娘娘，這回板上釘釘的是宮選的頭一名。只是這世上做不來詩文的好女子多了去了，蔡夫人也不能憑這點就胡亂罵人家吧！」
崔文櫻記得這個揚州學政之女一向笑臉迎人，今日怎麼變得熗辣椒一樣言辭鋒利。正要出言反駁，卻又覺得有些詞窮。
靳佩蘭冷眼看著她翕動了幾次的嘴唇，卻始終拿不出象樣的詞語出來反駁，遂曼聲道：「張妹妹不必過於動氣，傅姐姐也莫著惱。想當初我仰慕蔡夫人的才華，甫一到京就前去拜訪，心想做不成她的弟子，蒙她指點幾句也是好的。結果她拿到我的詩文，才看兩眼就批判說文理不通字跡拙劣如幼兒。」
靳佩蘭說到這裡冷笑了兩聲：「我父是寶應十七年的二甲頭名，其詩文書法足以讓人稱許。只因他脾性急躁又不善言辭才在宦海沉浮，四十多歲了還屈居一個名不見經傳的縣丞之位。我跟在他身邊苦練了近十年的字，卻被批得如地上泥垢一般不堪。」
靳佩蘭伸出一雙縴手將對襟貂毛領緊了一下，仿佛解氣一般道：「我如遭雷殛失魂落魄地出了房門，送我出來的婆子大概不忍心，站在門檻後悄悄地提點於我說，是我所備的禮物過於簡薄，所以蔡夫人才沒有耐性看完我的詩文！」
崔文櫻臉上乍紅乍白，終於失了平日的文秀大怒道：「你胡說！」心裡卻模糊記起，每年的春秋二季姑母都要派人往老師家送些財物，有一回自己還在姑母房中無意看到過厚厚的禮簿。
靳佩蘭挑眉一笑道：「蔡夫人名聲如同雲間明月，我便如螢火之輝，又如何同她相比？只怕說出來也無人相信，所以今日我特意挑了從前那本詩作里的一首寫下來。結果，就得到了『綴玉聯珠卓爾不群，令人擊節讚嘆』的評語。」
傅百善簡直要撫額感嘆，誰說才女就不小氣的，這位記氣就一記大半年呢，今日始來報呢！
靳佩蘭比時無比神輕氣爽，捂嘴笑道：「崔小姐也莫強辯，那本被蔡夫人批得一文不值的習作還在我家裡放著呢！哦，上面當然還留有蔡夫人硃筆批註的墨寶呢！枉我一心尊祟她，原來——也只是個嫌貧愛富沽名釣譽的俗人罷了！」
這話里的意思太過不堪和犀利，估計蔡夫人在場的話不是被氣暈，而是直接被氣得吐血了。更關鍵的是，崔家三兄妹僵立當場，竟然是一句話也說不出來！
「哈哈……，這小丫頭好利的一張嘴！」 正在這時，忽然傳來一道聲音渾厚的大笑。
場中諸人轉過頭去，就見另一邊的山道上不知何時站了幾個氣度不凡的人。崔家大公子崔文璟畢竟年長一些，心頭就忽然咯噔了一下，心想小湯山附近只有一處莊子，這幾人卻是從何處而來？
這幾人正是皇帝和他的兩個兒子晉王和齊王，他們只想觀賞美景不欲驚動旁人，所以從山莊的偏門而入，經半山腰直登峰頂，下來也是走的小路。紅櫨山莊地廣人稀，要不是靳佩蘭拗性發作阻擋在山門，只怕沒有幾人發現他們一行。
皇帝打量了靳佩蘭幾眼後笑道：「你倒是好膽氣，竟敢說名滿天下的蔡夫人是沽名釣譽之輩！」
靳佩蘭再沒眼色，一聽這人一副上位者的口氣，也知曉這是個大人物。忙恭敬答道：「蔡夫人當年的風範，小女也是時常仰慕。如今想是年歲大了就常妄下斷語，小女也只是心中不忿才出言反駁幾句。還有這位傅姐姐，行事磊磊坦蕩皎皎如雪，也被蔡夫人亂說一氣……」
崔文櫻雖不認得這幾人，卻也容不得靳佩蘭當面詆毀她最尊敬的老師，忙插言道：「靳小姐請慎言，蔡夫人也只是淺淺說了一句。長者出於關愛之情，就是出言訓斥我們也是應當的。而且傅小姐也當面承認她不會做詩文，你何必又揪住這點不放呢？」
張錦娘見崔文櫻如此避重就輕，不由瞪大了一雙眼睛，唯恐天下不亂地嚷道：「蔡夫人只是淺淺說了一句嗎？她分明是疾言厲色地斥責傅姐姐胸無點墨，斥責她父母胡亂放縱於她，斥責她是如何混入宮選的？要是讓蔡夫人坐實這褚般種種，那傅姐姐明日還要不要做人了？」
崔文瑄見這兩個女孩字字咄咄，長姐卻瑟瑟不敢多語，幸災樂禍的同時又覺大掃顏面。加之又有外人在此，姐妹心終於難得發現一次，便高聲反詰道：「蔡夫人說的哪裡有錯？這位傅姑娘連閨閣女子最起碼修身養性的詩文都不會，那她還會做什麼？日後如何在後宅教訓妾室奴僕，如何在堂前輔佑夫君？」