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最重要的是，他還活著。
真好。
喬雙玉默默地想。
這一次，他一定不會再重蹈覆轍。
無人知曉曾經名震京城的探花郎到底在想什麼，陽光陰影遮住了他眼底令人不寒而慄的陰鬱。
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盛夏八點的太陽早就升得老高，祝寶棋在轎子上熱得滿身汗，又要維持皇家威儀坐得筆直不能東倒西歪。古代人的服裝還是太保守，就算夏天也要長衣長袖，真是熱死了。
好容易到了太后寢宮，他趕緊跳下御攆步入壽光宮，在門口短暫逗留讓尚春幫忙把衣角撫平，又清了清乾澀的嗓子才端著步子進門。太后的寢宮內外都置了大盆大盆的冰，比外頭不知涼爽了多少，祝寶棋汗濕的後背一片陰涼，舒服的長長出了口氣。
屏風外佇立的小宮女生得可可愛愛，祝寶棋抬首對她露出和善的微笑，小宮女卻不敢造次，忙低頭微微福身，低聲道：「陛下萬安。」
「嗯。」祝寶棋把目光移開，繞過屏風繼續往裡走，一眼就看到桌邊已經等候多時的太后。
太后今年剛三十八歲，因保養得當又曾被先帝多年寵愛，看上去比她的實際年齡年輕不少，容顏依舊風華不減，據說應貴妃和她年輕時有七分相似，同為明艷嫵媚的那一掛的大美人。
「皇兒來了？快坐下。」應太后笑著朝他招手，一邊扭頭讓宮女端來銀盆讓他洗手。
等一切做完，祝寶棋才順著太后的手坐下，恭敬的低聲說：「母后。」
應太后滿臉笑容，對他的態度也十分熱絡，宛若真的是一個疼愛孩子的母親。只是這份熱絡外人瞧著總有些彆扭，像是為了掩蓋什麼而刻意為之。
不過畢竟他倆也不是親生母子，差不多得了。
祝寶棋私心裡默默地說著，嘴上還得裝得天真乖巧：「近來天氣炎熱，母后昨夜歇得可好？」
「勞皇兒操心，哀家睡得安穩。」應太后輕笑接過宮女手邊的碗，親自給盛了綠豆湯遞過去，又說：「綠豆清涼解暑，皇兒多吃些。」
祝寶棋忙雙手接過來，對她甜甜一笑回道：「多謝母后。
一派母慈子孝的場面，見者落淚。
祝寶棋給自己的演技點讚。
母子倆圍坐在一桌吃飯，即便是民間也有「食不厭寢不語」的習俗，而皇家用用膳的規矩更多，因此這頓飯吃得非常寧靜，只余碗碟發出的輕微聲響。
待到一炷香後，太后叫人撤了桌子，宮女奉了茶水上來，兩人這才有空閒聊。也是這時，太后才將自己的目的挑明。
「早朝時，關於第戎和親一事，皇兒到底是如何想的？」
她其實早就做好了決定，卻還是裝模作樣的問他，不過都是為了堵人口舌罷了。祝寶棋就知道她在這等著自己，捧著杯子假裝苦惱：「太師和皇后說得都有道理，朕也不知該如何決斷。」
太后輕哼一聲，不悅的態度卻不是衝著祝寶棋，她說：「皇后既然已經是皇后，依著後宮不得干政的祖訓，他不該再待在朝堂上！」
這不是打你自己的臉嗎？
祝寶棋無聲吐槽，論後宮干政，太后才是第一人。
「哀家早看不慣他了！」應太后直白的表露對寧子蹇的厭惡，嫌棄的說：「當初你非要立他為後，若不是你苦苦哀求，哀家絕不會讓他踏入後宮一步！」
祝寶棋閉嘴不語，一切都是原主的鍋。
應太后討厭寧子蹇並不是因為私人恩怨，說來說去不過是為了「權力」兩個字。
大業朝存續至今也有百來年了，靠祖上出了幾位善戰的皇帝，疆土邊域遼闊，也有過一段輝煌太平的盛世，然而祖宗打下來的江山，後輩卻未必真的能守好。
原主他那個爹胸無大志資質平庸，不理朝政偏又喜好美色，為了偷懶竟把參政的權力下放到了宦官尚春手中。一個太監竟然堂而皇之的參與國事，甚至代為批閱奏摺，這事著實震動了朝野，文臣清流上奏了一批又一批的摺子，可惜沒能勸動那位腦子進了水的皇帝，從此大業的朝堂開始進入權力爭鬥的白熱化階段。
眼下朝內實力一分為三。
其一便是被先帝親自培養出來的，以尚春為首的宦官，挾天子以令諸侯；
其二也是祝寶棋的養母——應太后的娘家為首的外戚勢力；
其三就是田氏兄弟為代表的百年士族文官集團，幾乎封死了朝內所有文官上升途徑。
這三股勢力彼此相爭，把持著大業全部的政治經濟命脈，他們互相報團任用自己的人，徹底堵住了下層百姓上升的通道，這樣相安無事維持著表面平衡已有十多年。
但是近來這股平衡卻被人為打破了。
在他們斗得你死我活的時候，寧子蹇憑著過人的本事在戰場拼殺，從底層貧民一路爬到將軍的位置，靠著手下數萬精兵硬生生撕開了密不透風的上層權力的口子，成為一股不可小覷的新興力量。
而他上位後乾的第一件事就得罪了外戚——他完全不管太后的顏面，當街砍殺了一個光天化日強搶民女的應家子侄，這事在朝堂激起千層浪。
宦官事不關己，士族心有戚戚，太師暴跳如雷。誰也不知寧子蹇還會幹出什麼事來，原先微妙的三方權力制衡局面也被徹底打破，太后和寧子蹇的梁子也就此結下。