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忽然，魯仲直勾勾地問道：「你剛下是不是見到鎮國郡主了？」
姬澄明眸中閃過驚訝之色，「嗯」了一聲。
「你覺得，她是世人口中所說的，為了貪圖富貴，依附上攝政王的紅顏禍水嗎？」
「她不是。」姬澄明十分乾脆地說道，並沒有一絲一毫地猶豫。
「澄明兄，你跟我去個地方。」
魯仲拉著姬澄明來到京城內一個極為偏僻的小庵，名為「琉璃庵」，這小寺里只有一個既聾又啞的老尼姑，還有一個小尼姑。魯仲拉著姬澄明進了琉璃庵，指著佛堂至之上供奉的一個小小牌位說道：「你知道這牌位是誰立的嗎？」
姬澄明看著那個牌位上刻著的「蝦子巷」三字，不言語，低下頭，睫毛卻微微地顫抖。
「我悄悄告訴你，這是鎮國郡主在此供奉的牌位。她每逢初一，十五，便來此處燒香。我是山東人，但在金陵帶過一段時間。去年，金陵城內一場大火，蝦子巷死了有二三十口人，官府不聞不問，視老百姓的生命為螻蟻，只有沈姑娘還惦記著他們。如此重情重義之人，絕不是世人口中那一等貪圖富貴的人。」
姬澄明注視著魯仲，似乎沒料到，外表如此大大咧咧的一個人，內里竟然如此細心。
魯仲撓撓頭，嘿嘿笑了笑，繼續道：「那日，我闖進大覺觀里，當面質問她，她雖未回答，但我卻瞧出了她眼神中的掙扎，和絕望。」
「所以——」
魯仲突然正色道，「澄明兄，你我二人都同中了進士，我敬佩你的為人，更知你的學問遠在我之上，但是到了明春殿試，我絕不會相讓。我要中狀元，等到那時候，我要再當面去問一問沈姑娘，她為何要這麼做。若她當真有苦衷，我當上狀元後，會比現在更能幫助她。」
姬澄明眸中閃過驚訝之色，魯仲看似愚鈍，實則心中比誰都清楚。他沉默了許久，嘴角微微上揚，「魯仲。」
「這狀元之位，我也不會讓給你的。」
……
還有十五日，便是冬至了。
京師最重此節，尋常百姓，要祭祀祖宗，天子則要到南郊圜丘祭天。今年南方水患，北方邊境不安，災異屢見，國難當頭，更要祭祀上天，為國祈福。
只是，朝中大臣人人心中猜測，今年冬至，究竟是何人祭天？
冬至祭天的儀仗皆已準備齊全，小皇帝軒轅章卻忽然聲稱自己感染風寒，太醫囑咐只能臥床休息，難以在寒天臘月中祭天，便委託攝政王顏巽離代為祭天。
以謝琨為首的大臣上書，稱攝政王顏巽離乃臣子，代為祭天，名不正言不順，上天恐難以降福於國於民，請求皇帝收回成命。
又有一班臣子堅持要皇帝在冬至祭天，稱其國之大事，在祀與戎，冬至，陽氣起，君道長，故賀。冬至祭天，乃是一年之中重大盛典，唯有天子祭天，才能「天人溝通」，祈佑本朝來年風調雨順、國泰民安。
眾群臣正在僵持不下，討論不出個章程時，上官太后提議，既然皇帝無法祭天，便可冊封攝政王顏巽離為「攝皇帝」，上書不稱臣，代行天子之職，效祖宗之法，率領文武百官於南郊圜丘祭天。
小皇帝軒轅章：「准。」
顏巽離推辭：「德薄之人不敢當，臣絕不敢接受『攝皇帝』之位。」
一眾大臣又上書，表明自顏巽離成為攝政王之後，北拒強敵，南平黃巾之亂，四海安定，祥瑞屢見，山東泰山出現五色氤氳的祥雲，河北河南兩地黃河水清，湖南洞庭湖現出大貝，兩廣地帶陸生蓮花、萬蠶同繭，種種祥瑞足以表明，顏巽離為攝皇帝，代行天子之職，乃民心所向。
顏巽離再辭道：「所謂祥瑞，似是而非，萬不可當真。」
民間清客名士聯名上書道：「國家內憂外患，北金國和匈奴虎視眈眈，唯有顏巽離為攝皇帝，才可震懾四方，以保我朝萬安。」謝琨一眾大臣皆上書，直呼顏巽離為陛下，陛下應該順應天命，接受攝皇帝之位。
經過幾番小皇帝下詔書、大臣上書、太后勸諫民間請命，終于于冬至前七天，顏巽離嘆道：「既然群臣真心認為天命不可拒，民望不可違，我怎麼能推辭呢？」於是接受「攝皇帝」之名，自稱為「予」，掌管傳國玉璽，代天子之職，於南郊圜丘祭天。
冬至前三日，攝皇帝顏巽離不再居偏殿的文宣殿，而是住宿在大慶殿，此殿乃皇宮正殿，歷來唯有皇帝才可宿在此處。
第二日五更時分，現任禮部尚書手執笏牌上奏「中嚴外辦」，禁軍的鐵騎為前導開路，從三更時就相繼出發了，文官皆頂朱漆金裝笠子、紅上團花背子，武官皆帶小帽、身著背子或紫繡戰袍，跨馬前導。只見千乘萬騎，浩浩蕩蕩，出宣德門，行至南郊圜丘。
冬至當日，攝皇帝顏巽離乘坐用玉雕盤花龍鳳的玉輅，頭戴捲雲冠，身穿紅色龍袍，手執玄圭。玉輅由四匹馬駕馭，車後緊隨畫有日月、蛟龍的旗隊，所有儀仗，皆比擬天子，並無相差。陪同的官員都是皇室宗親，王公貴戚，世家大族，只不過，本次祭天，蒼梧顏氏，卻壓過軒轅氏一族，人數占了多數。
到了正祭日，顏巽離乘輿至圜丘閱視壇位，閱圜丘上陳設的由皇穹宇請出的上帝、配帝、大明、夜明、星辰、雲、雨、風、雷之神版及神牌；各神位前按等級擺放好犢、羊、豕、玉、帛及登、簠、簋、籩、豆、爵、尊、篚等供品及祭器。
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