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各色小商小販，趁著這日天未亮，便沿街挨家挨戶叫賣各色雜貨。有人叫賣穄米飯的，這是向祖先報告秋天好收成之意。還有的叫賣轉明菜花、花油餅、餕豏、沙豏等吃食的，一大早就極為熱鬧，金陵城人還未起床，便聞到一股油香氣。
這一日，金陵城內最繁忙的，還當數各個道觀，道士們一場接著一場法事，舉辦盛大的集會，焚燒紙錢堆成的錢山，祭奠戰爭中陣亡的軍士們，設超度孤苦亡靈的道場。
一個身著粗布麻衣的少年，皮膚黝黑，身強體壯，約摸十七八歲，他叫曾鐵牛，是棲霞山附近的獵戶，今日受了爹爹的委託，要趕到玉皇廟去給太爺爺做法事燒香。
他本該昨日便到金陵城的，卻因前兩日下雨，道路泥濘，耽擱了一日。這日，他匆匆忙忙地進了城，趕到了金陵城內最大的道館，玉皇廟。
他是個老實巴交的鄉下人，甚少進城，相隔數里，遙遙地就望見這玉皇廟造得甚是雄偉，殿宇嵯峨，宮牆高聳，心中駭然，低聲念了句無量天尊，便跟著人群擠進了廟門。
這玉皇廟人甚多，道士、香客擠了滿院，竟是連個下腳的地方都沒有了。香爐里燒得香，煙霧繚繞，幾乎將整個玉皇廟都籠罩住了。觀中一眾道士們，正在做超度亡靈的中元道場，嘴裡念著咒語，手裡拿著桃木劍等法器，腳下步罡踏斗，這鐵牛雖不大聽得懂，卻也覺得十分莊嚴神聖。
他擠過去，喚了一個小道童，說明此番來意，那小道童頭也不抬，收了他一錢銀子，冷冷說道：「知道了，待師父做完了這一場，你家便加在下一場的法會，一起做了便是。」
曾鐵牛聽罷，連忙道謝。
此事了結，他心中也稍寬些，愛玩愛熱鬧的少年心性便涌了上來，踮著腳尖到處張望。只見神殿前供奉著一個牌位，上面並無具體名姓，而是寫著「蝦子巷眾親友」幾個大字，心生疑竇，便拉扯了一旁的人問道：「敢問老兄，這是何人做的法會，端地這麼宏大，那牌位上卻寫得卻是『蝦子巷眾親友』？」
那人身著錦緞衣裳，是個不大不小的公子哥，他轉頭一看，一瞧這鐵牛就知是個鄉巴佬，便有心賣弄，得意地說道：「你是頭一次進城吧？難道你不知道，這是前幾天七月七，女兒河選出來的花魁娘子沈紅蕖設下的中元道場，特地為那蝦子巷死去的一眾無主冤魂打醮。」
那曾鐵牛一聽到「花魁娘子沈紅蕖」的名號，一時呆了，怔怔地說道：「竟然是她？」
那公子哥「嘩啦」一聲，將一柄灑金摺扇撲棱開來，嘻嘻笑道：「哎唷，想不到你這個小鄉巴佬，竟然也知沈紅蕖的名號。也難怪了，七月初七，那沈紅蕖名動四海，艷壓群芳，可是出盡了風頭，如今這江南一帶，誰人還不知那花魁娘子的名號？」
旁邊站著的一位老爺子，聽這兩個少年人講起了沈紅蕖，也插嘴道：「你們這些少年人，只是愛慕那花魁娘子的容貌，豈不知，這花魁娘子沈紅蕖，人長得美，心地更善。前些日子，蝦子巷發生了那樣大的事，不知怎地，那煙花竟是爆炸的了，將整個蝦子巷都燒成了火焰山，聽說燒死了幾十口子的人，那官府不管不問，那燒焦了屍體，一股腦地用平板車，拉到了亂墳崗埋了。唯有這花魁娘子沈紅蕖，不僅為他們好生安葬，更是花錢出資為那幫冤死鬼超度，一連做了七天七夜的法事。」
曾鐵牛旁的一概不關心，一聽到那花魁娘子沈紅蕖的名號，十分激動，兩眼發光，直直拉著那老爺子的手問道：「老先生，那花魁娘子現在何處？可還在這玉皇廟，你快指給我看看。」
原來這曾鐵牛，雖是個面朝黃土背朝天、兩耳不聞世事的鄉巴佬，可他卻從金陵城做生意的大表哥那裡，聽聞了花魁娘子沈紅蕖的名號，少年心生仰慕之情，欲要一度芳容，便趁著要給太爺爺做法事打醮的由頭，便懷中塞了硬麵餅，帶了一兩銀子做盤纏，一路趕來。
那老爺子一看曾鐵牛兩眼放光，一心仰慕的樣子，便笑呵呵地說道：「小兄弟，你來晚了，前幾日，那花魁娘子沈紅蕖倒是天天來，前來看她的人，比來做法事的人還多。只是那蝦子巷的冤死鬼已經過了頭七，今日法會是最後一場。聽說，那花魁娘子今晚便會離開金陵，就要乘船北上京城了。」
曾鐵牛跌腳捶胸道：「唉！我緊趕慢趕，走了三天三夜，好不容易到了這金陵城，還是錯過了！」
離了玉皇廟，曾鐵牛打算在金陵城再待一日，也好見見世面，只不過，女兒河的秦樓楚館，他是不敢去的，只得再尋別的去處。
他聽表哥說，那金陵城內最大的瓦肆「蓮花棚」，十分熱鬧，便向那位老爺子打聽了方位，一路趕來。
待他來到這蓮花棚，竟是比玉皇廟還要熱鬧幾分，有小販用竹竿挑著紙糊架子，到處轉悠，叫賣著各色果食、種生、花果之類的雜貨，台子上正上演著《目連救母》雜劇，台下的觀眾人山人海，瓜子皮果皮落了一地，幾乎堆成了小山。
台下的看客，無人關心台上戲子唱的什麼，都是高談闊論著，七月初七的那一場花魁之選，那沈紅蕖是怎地橫空出世，靠著一曲《鳳來舞》，驚艷四方，摘得了那花魁娘子的桂冠。
曾鐵牛一聽這個，便來了興趣，剛準備拉個小板凳坐下，誰知那小販竟走上來兜售瓜子吃食，原來是不買瓜子茶水，不能聽那說書人講故事。
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