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春韭、蕙蘭、碧桃三人，從小一起長大，一起鬥草，一起捏泥巴，就連衣裳都會換著穿，村子裡的婆婆見著了，都會笑著說，她們三個姊妹，倒像是一把剛掐下來的水蔥似的。
蕙蘭曾天真地以為，日子會如此安穩地過下去。待她們長大了，嫁人、生育兒女，互相認作彼此作乾娘。
誰知，黃巾賊作亂後，江北一帶遭了十分嚴重的饑荒。
蕙蘭家中的人都死光了，只剩下她一個，孤苦伶仃，無依無靠，眼見就要餓死了。
碧桃的父親要把她賣給本村的一個老鰥夫，為的就是換半袋米。
春韭的哥哥也是壞了心腸的，爹娘剛下葬，就揚言要把春韭賣到窯子裡去。春韭哭鬧喊著不去，她哥哥就肆意打罵，弄得渾身是傷。
就在她們三個走投無路之際，忽有一日，春韭拉著她們倆悄悄地說道：「與其坐著等死，不如咱們三個自己去尋個活路！」
碧桃後日就要被送到老鰥夫家中，已是哭得兩個眼睛紅腫得如同核桃一般，她緊緊拉著春韭的手問道：「好姐姐，你快說說，咱們還有什麼活路！」
春韭稍稍一猶豫，低聲說道：「眼下這個情景，到處都在打饑荒，哪裡會給咱們三個小丫頭一口飯吃！唯有去那金陵城中的女兒河，才能謀個出路！」
聽說要去女兒河，蕙蘭和碧桃兩個都唬了一跳，她們雖生在窮鄉僻壤，卻也聽說過那女兒河，那豈是清白好女兒家能去的地方？！
見她們兩個支支吾吾不說話了，春韭眼中流露出一種決然，「咱們眼見都要被逼死了，還怕什麼勞什子女兒河！總歸一句話，咱們三個好賴都要活下來！」
碧桃略想了一想，便一跺腳說道：「春韭，你說得對！讓我嫁給那老鰥夫，還不如去女兒河！況且，我總是聽人說那金陵城有多繁華，有數不清的吃食，還有上百家瓦子作耍咧。這輩子若是能去見識見識，死也值了！」
春韭見碧桃答應了，十分高興，卻見蕙蘭沉默不語，便出聲說道：「蕙蘭，難不成你想乾等著餓死？」
這句話正說道了蕙蘭心中。爹娘餓死的情景猶在眼前，那是她永遠揮之不去的噩夢。眼見她連野草都沒得吃了，若連肚子都填不飽，還管什麼禮義廉恥。
只是，她心中尚有幾分猶豫。
聽人說，若是那女子一旦淪落到女兒河，便如落入羅網的雀鳥兒，再也逃不出來了。
春韭對著她笑道：「放心，有我呢。到時候你們倆想走，我保管你們能走。」
蕙蘭聽春韭如此說，原本一顆懸著的心也漸漸地沉了下來。
三人是從小一起長大，春韭和她差不多大，但她卻十分信任春韭。
她有一種感覺，春韭日後定會有一番大作為。
如此這番，三人約定好。春韭偷了她哥哥的衣裳和藏在瓦罐里的二百文錢，她們三個人便趁著一個夜晚，換了男裝逃跑了，走了兩天兩夜，沿途要飯，才來到金陵城內的女兒河。
到了女兒河，碧桃早就被各種繁華景象迷亂了眼睛，而蕙蘭卻如鄉巴佬進城一般，怯怯懦懦，像個沒腳蟹似的。
唯有春韭，不卑不亢，絲毫不露怯，先打探了幾家青樓楚館的名聲，挑來挑去，沒有選當時名聲最大最氣派的麗春院，而是選中了規模稍小一點的楚雲閣。
春韭帶著她倆，徑直從大門進了楚雲閣，對著小廝龜奴揚言就說要找老鴇，說是有一樁好買賣要與她談。
龜奴瞧見她們三個像是小叫花子，本來要趕出去，卻被春韭的氣勢震懾住了了，不敢得罪，只好請來了鳳媽媽。
當時的楚雲閣，雖也是個不大不小的青樓，卻還沒有如今這番規模，總是被麗春院壓一頭。
彼時的老鴇鳳媽媽，也沒有現在這般刁鑽老辣。
她瞧著這三個主動找上門來的鄉野丫頭，也是稀奇不已。那一雙精明的眼睛在她們三個身上滴溜溜地一轉，便早有了主意，笑道：「哎唷，三位妹妹大老遠來投奔我，原是該收留的。只是你瞧，我們這廟小，已經容不下這麼多姐兒的了，三位不如去對面那家麗春院，她家的潘媽媽見了你們保管喜歡。」
正如春韭所料，楚雲閣的這位鳳媽媽果然是精明謹慎之人。這自己找上門的姑娘，猶如天上掉下的餡餅。雖說少花了一份給人伢子的錢，卻也多擔了一份風險。若是家中父兄找上門來，說她們楚雲閣逼良為娼，硬是把人要走，那就太不划算了。
再者說來，她們忍飢挨餓，風塵僕僕走了這許多路，弄得灰頭土臉的，就似那燒糊了的卷子。鳳媽媽犯不著為這三個姿色平平的野丫頭去擔那個風險。
眼見鳳媽媽叫來龜奴要把她們三個趕出去，春韭卻一個健步上前，緊緊地拽住了鳳媽媽的衣角，昂起頭說道：「五年後，我是這女兒河裡最出色的姑娘，我一定會成為那花魁娘子。你若錯過了我，將是這輩子做過最蠢的決定，永遠會被麗春院壓一頭！」
「好大的口氣！」鳳媽媽聽了，譏笑一聲，揚起手就要給春韭一巴掌。
卻也不知怎麼的，那巴掌卻遲遲沒落下來。
兩人就這麼僵持了下來，在鳳媽媽答應之前，春韭死死不放手。
最後是鳳媽媽悠悠一笑道：「小姑娘，若是你當不上花魁娘子，又該如何？」
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