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夏之秋定定地看著前方，那步輦越來越近了。她拍拍燈青的手，示意貴妃將至，需以禮相迎。而後先一步俯身跪拜了下去。燈青見狀，也忙清醒神智，一同拜倒在地。
面向宮道，背朝青天。若不打眼細看，若不是極親近的人，怕是三兩眼也不知道是誰。
儀仗更近了，人群的腳步聲清晰可辨。當一個人虔誠地跪下去，眼前便只剩一片黑暗。雙目不再，聽覺更甚。
「妹妹？」
一聲清華，貴妃娘娘終是沒有做到視而不見。夏之秋緩緩支起身，頷眉低首道：「臣女拜見貴妃娘娘。」
孟貴妃笑著探身問道：「日頭快落了，怎麼還不回府去？夏將軍怕是要擔心你的。」
「臣女……」這樣的事該如何說出口？夏之秋抿著唇，不敢抬眼看她，「臣女……」
正不知如何開口，耳畔又聞一陣輕笑，如銀鈴般悅耳。貴妃望著西天，慵懶地坐在步輦上，不知是不明就裡，還是看破不說破，和聲和氣道：「天色不早了，不論有什麼緊要的事，也比不得回家重要。陛下新得了些善音律的樂姬，遣了趙內侍喚我一同去品鑑。天子之事不可耽擱，正如王公貴女應及早歸府一般。我不便再同你多說，陛下還在殿中等著我，先行一步了。」
「是，臣女記下了。」夏之秋再次俯身及地，「恭送貴妃娘娘。」
「恭送貴妃娘娘。」燈青也忙拜倒行禮。
輕搖扇子，貴妃的臉上盈盈笑開來，步輦繼續前行，浩浩蕩蕩，向著麟德殿的方向行進。
等到人走遠了，燈青才敢小聲問：「小姐，貴妃娘娘的意思是，我們可以走了？」
「嗯。」夏之秋轉頭看著那漸行漸遠的儀仗，點了點頭。
「太好了！」燈青連忙站起身，迫不及待地俯身去扶夏之秋。
雖然沒有跪到日落西山，但也有小半天了，偏小姐又跪得實在，任由燈青說破了天，也不肯在膝下墊些布料軟物。
「小姐呀——」夏之秋起身艱難，頭幾步路沒人攙著根本寸步難行，燈青看了實在心疼，「宋小姐是雞蛋裡挑骨頭，沒事找事。小姐何苦跪得這麼實在，我說得喉嚨生煙，也不肯用衣裳墊著些。」
夏之秋倚著燈青，顫顫巍巍地前行，聽見她這番言論，輕聲笑了笑，道：「我若迫於威勢，跪宋景玉，那麼用些小伎倆也無傷大雅。但我在她面前說的是跪天跪地，跪陛下跪雙親，那麼既然以此留保全了尊嚴，跪時就需得心誠。人不可太貪，正如魚和熊掌不可兼得。」
「這樣啊……」燈青似懂非懂地噘著嘴，似乎還在細細回味。
她眉頭深鎖的模樣實在好玩，夏之秋莞爾一笑，拍了拍燈青的肩膀：「不急，你比我還小三四歲，且有的活呢！況且啊……」
走得久了，雙膝有些酸痛，夏之秋止了步，忍不住俯身揉了兩下，瘀血一散，頓覺爽利許多，人也能站起身來了，便又繼續前行：「況且啊，也並非人人都要活得一樣，不然這樣一個大千世界，該多麼了無生趣。你這自在，灑脫，無拘無束，我瞧著就挺好的，沒必要學我，倒埋沒了自己的本性。」
「是麼……」
燈青仍是迷迷糊糊的——可是小姐比她還小的時候就已經通曉世事了，她常常為聽不太懂小姐話中的意思而自艾，在她心裡，女子似乎就該是這個樣子的。好不容易一條大彎繞了出來，燈青頗有些成就感，挺直了背，高聲道：「不！小姐就是最好的！我就要成為小姐這樣的人！」
夏之秋又好氣又好笑：「你啊……」
兩人就這麼肩並肩，一路說著，一路在七拐八彎的宮道上走著，忽然，背後傳來一個男子的聲音。
「姑娘——」
聞聲，夏之秋緩緩轉過身來。
眼前是個身量纖長的年輕男子，面上稚氣未脫，眼睛實在純淨。身著一件紅色的官服，頭戴烏紗，瞧著年輕，不像朝堂里那些混跡了多年的老文人。
薛雲照十分鄭重地行了一禮：「擅自叨擾，還請姑娘恕罪。」
夏之秋福了福身：「大人有事請講。」
「說來慚愧，」薛雲照不好意思地說，「在下初及第為官，入宮次數屈指可數，對其中的路實在是有些不熟悉。來時尚有宮人引路，在翰林院宿了幾日才修整完宮中典籍，如今出來，又忘了出宮的路。走了許久，姑娘是我見到的第一個人，故而斗膽上前，可否請姑娘指點一二？」
居然有官員能在宮裡迷路？居然路上一個宮人都沒見到？居然偏偏就挑中了自家小姐？燈青下意識戒備起來，將夏之秋護在身後。
見小婢女似有敵意，薛雲照忙後退了幾步，再次躬身行了一禮：「在下無意唐突，只是入宮數日，恐家中雙親憂心，歸心似箭，這才不得已開了口。我乃薛尚書之子薛雲照，官拜翰林院修撰，家中祖訓有言，凡語必忠信、凡行必篤敬。若有一字作假，便叫我薛家家祠不寧。在下也深知勞煩姑娘，如若不然，能夠遣人去家中送個口信也是好的，日後定然滴水之恩，湧泉相報！」
「你就是新科狀元？」 夏之秋聽過這個名諱，也知道薛家世代清流，本以為是錯覺，沒想到面前真是個狀元郎。
出宮有望，薛雲照也不禁展顏：「正是不才。」
燈青看了看自家小姐，又看了看隔了二丈遠的男子，想了想，覺得眼前之人不像是個惡人，所言也有憑有據，便退居夏之秋身後，不再抱以敵意。
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