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常言說伴君如伴虎，對夏之秋而言，不論是對伴君的貴妃，還是伴貴妃的自己，都是同樣的道理。
「這茶如何？妹妹可還喝得慣？」
夏之秋忙擱下茶盞，恭敬答道：「碧流霞腳碎，香泛乳花輕[3]。臣女不善茶道，只作粗淺一嘗，娘娘見笑了。」
「說的哪裡的話，」殿中沒有下人，孟貴妃擎著香扇，若有若無地打著，「本宮也不精茶道，只是妹妹才名在外，文人風骨，本宮私心想著，你或許是會喜歡這些的。不過無傷大雅，妹妹若是不喜歡，本宮下次喚些旁的東西來。」
「娘娘不必這般勞心，」夏之秋起身行了一禮，「盛情最為可貴，這茶很好，臣女很喜歡。」
孟貴妃聞言笑了，雲髻上的珠翠金釵碰撞出好聽的叮噹聲，額前的嫣紅花鈿笑得映出些許明艷的光來。
那是屬於一個貴妃的華彩。
她托著茶盞，若有若無地啜了一口，復看向夏之秋。
「妹妹近來可好？可有什麼煩心事？」
夏之秋端坐著答她：「托貴妃娘娘的福，親長康泰，萬事咸宜。」
貴妃點點頭：「本宮瞧著也是，妹妹一向容華若桃李，唇不點而紅，眉不畫而翠[4]，乃是好面色好容姿。」
「娘娘折煞臣女了，」夏之秋不知貴妃話里藏著些什麼，卻總隱隱覺得不安，「庸人之姿怎能與娘娘鳳貌相提並論？倒是娘娘氣色紅潤，較臣女上次見娘娘時還要好上三分，新添的的半分豐腴恰到好處，先前是霞明玉映，紅艷凝香，如今更是宜嗔宜喜，雍容爾雅。」
這好一通誇讚，被人說吃胖了都生不起氣來，貴妃一隻手輕輕撫摸著腹部，若有所思地看著眼前這個年輕女子。
那神色意味深長，像是一團解不開的亂麻，外表渾作一體，內里彎彎繞繞，叫人看不清，也猜不透。
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[1] 詩句節選自劉著的《鷓鴣天、雪照山城玉指寒》
[2] 詩句節選自道教南宗白玉蟾祖師的詩詞名作《道情》
[3] 詩句節選自唐朝詩人李德裕的《故人寄茶》
[4] 詩句摘選自《夢》第八回比通靈金鶯微露意探寶釵黛玉半含酸
第62章 漚浮泡影
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「妹妹如今多少年歲了？」貴妃臉上帶著輕柔的笑，施施然放下茶盞，身子向後倚去，「本宮若是沒記錯的話，當是二九之年吧？」
夏之秋點頭：「回娘娘的話，八月初就是了。」
「八月……八月……」貴妃捻著這兩個字，翻來覆去地喃喃自語，像是要把一撇一捺都拆開來嚼碎吃透一般，「算算時日，本宮入這皇城已有三載，榮寵也享了三載。一晃眼又入了夏，下月初便是選秀的日子，妹妹可願意入宮來，與姐姐我一同服侍陛下？」
此話一出，像是晴空里炸出個霹靂，屏風之後泠風透骨，吹得整個琴嫣殿都冰了起來。夏之秋沒承想貴妃會同她說這事，更沒想到說得這般直率露骨，一時間腦子有些恍惚，以至於忘記了如何說話。
「……妹妹？妹妹！」
不知是在第幾聲呼喚之後，夏之秋才從這驚愕里抽脫出來，訥訥地看向貴妃。
「我……」
「依本宮看，此事乃命中注定的好事。選秀三年一輪，女子十四歲起始，十八歲作止，這可是妹妹你最後的機會，且需好好斟酌思量。」
貴妃頓了頓，語重心長地勸慰道：「這天下是男子的天下，登科，入仕，金戈鐵馬，大好山河被占去了大半，只給女兒家留了四角逼仄的閨閣宅院。出閣前尊著父親，成守著夫君，遺孀之後圍著兒子，一輩子跳脫不出男子的附庸。既如此，與其依著父母之命媒妁之言，嫁給一個沒有情愛的人，倒不如入宮來，做天子的女人，做世間最尊貴的附庸，與姐姐一同在這深宮裡掙個天下來！」
「你我是合族的姑娘，本宮知曉孟家有今日，本宮有今日，皆離不開昔年沾的驃騎大將軍的光。只是有些道理你需得通透，宋家壓著，夏家已然不如從前那般鼎盛了。而且夏將軍開始老邁，膝下無子，你是將軍獨女，日後夏府的榮光，只有你撐著了！」
她說得是在理的，但也正是因為在理，夏之秋才不忍卒聽。貴妃娘娘把最光鮮的貝珠捧到面前呈給她看，但她知道，那悄悄被隱去的，那殘破模糊的蚌肉，才是最堪讓世人得見的。
她曾親眼見過冷宮裡的妃子瘋瘋癲癲跑出來，卻被侍衛一刀抹了脖子的；也親耳聽過永樂街歷經三朝的阿婆講官宦宅院裡那些無端失蹤的女人；更見過寡婦不堪忍受丈夫毒打，欲和離卻被娘家劈頭訓斥。這樣的事太多太多了，上至皇天貴胄，下到平頭百姓，無論如何也說不盡。
黎民到天家，再尊貴的女子也都是帶著鐐銬行走。那些明明沒有奪嫡之憂的公主，為什麼個個活不長久？那些曾經受了雨露恩澤的女子，為什麼青春正好卻要乖乖躺在棺槨不見天光？那些爭風吃醋，苦楚滿腔的官婦，為什麼在外卻總是作出一副萬事勝意的模樣？
那些深宮裡的翻雲覆雨，陰謀算計，那些坊間雅宴上的冷嘲熱諷，唇槍舌戰，是女子引以為傲的萬里疆場。男子騎在女子頭上，女子反抗不得，便只有去鉗制那些更柔弱的女子，不然心被剜了一塊，不從別的地方找補回來，人就是歪的了。
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