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灶膛內火光澄明，將夏之秋的臉頰也染得暖烘烘，她呆呆地看著燎灼的火焰舔舐內壁，心裡卻在綢繆著其他事。
近來南疆不安穩，時有騷動，日前甚至大肆進犯漠南數座城池，大有將漠南漠北收入囊中的野心。而戰事一發，迫害的無非是邊城子民，拖得愈久，民殤愈深。父親為當朝懷化大將軍，前半生盡數奉獻在了疆場，以至於錯過了女兒的降生，錯過了妻子的最後一面。
他這一生征戰無數，功勳無數，生來就該是在沙場馳騁的。這幾年邊關安寧，父親為了她一直留在中都，如今戰事又起，她知道，家國天下之大，需要他時，他必兩肋插刀，馬革裹屍。
較往時，今日父親早起了一個時辰有餘，將官服細緻地穿好，方才鄭重踏出門去。然而歸來時，卻像是散了全身的筋骨，倦容怠面，緘默地進了門，緘默地走過廳堂，緘默地把自己鎖進書房，再也沒有出來過。
夏之秋清楚，但凡有一絲希望，父親都會在朝堂上力爭一個挨刀流血的機會，眼下瞧來，定是窮途末路，再無轉圜的餘地了。
皇帝沒有給阿爹這個機會，而是委派了鎮國大將軍宋坤乾帶兵征討。這不僅僅只是讓阿爹的心愿落空，更是毫不留情地下他的面子。早年阿爹還是輕車都尉時，宋坤乾便在他手下做副將，跟了他十餘年。後來父親留任中都，宋坤乾藉機籠絡軍心，一路青雲直上，轉眼便超過了當年的頂頭上司，成了當紅得令的鎮國大將軍。
昔日主僕，一朝反目，自那之後，兩人之間便再沒了交集。眾人皆道夏宋兩家自此便是不對付的仇家，別個沒長眼的兩頭巴結，羊肉沒吃到反惹一身騷。
但夏之秋知道，阿爹從未真正記恨過他，偶爾談起來，也只淺淺笑著稱讚他有進取之心，從沒說過他的不是。此番重上疆場，也並不是要與他爭一席之地，不過是想全了忠君報國的夙願，再論其他，或許，也是想讓夏家重拾風華，不再傾頹下去。
她又想起了她的母親，雖然素未謀面，可心裡卻總忍不住去描摹她的樣子，那個一顆孤膽，一條路走到黑的女子。
府里原先有個劉阿嬤，是看著母親長大的，幼時夏之秋聽她提過一些當年的事，可母親走後沒幾年，她也早早過身了。
在她的言語裡，母親是個書香教養出來的女子，外祖是鹽鐵大亨，富庶一方，家中僅家僮就有八百名，華堂綺院，高車駟馬，母親是家中長女，恃寵而不嬌，清揚婉兮，通音律，善撫琴，精文墨。
然而這樣一個無可比擬的女子，卻在十八歲那年，在煙雨迷濛的江南，遇見了讓她傾心了一生的毛頭小子。
秋娘——大家都這樣喚她。待字閨中時，受父母之命媒妁之言，許配給了一位王孫，奈何那王孫命短，未能捱到大婚之日便隕了命，十七歲的她年少新寡[1]。
那年歲末冬寒，她乘畫舫回揚州祭祖，歸來時路遇水匪劫道，一個素昧平生的小子帶著她一路殺了出來，兩人從水中游上河畔，像兩隻落湯雞，卻對著河面上被付之一炬的畫舫捧腹樂了許久。
那是個窮小子，兜比臉還乾淨，卻因放心不下執意要護送她回家，他說雙親早逝，一人吃飽全家不餓，兩人最後就這麼一路風塵僕僕地走了回去。
窮小子耍刀劍賣藝，她就在一旁敲鑼收錢，他們睡過破廟，也曾奢侈地把僅有的二十個銅板用來換一頓飽飯，一起走過下雨天的石板路，一起膛過沒過小腿的河，等到不辭辛苦回到府宅的時候，已儼然凌亂成了兩個小叫花子。
不論是一見鍾情還是日久生情，門不當戶不對，天便不遂人願。
家中長輩嫌棄他家世地位，厭惡他是個草莽的武夫，極力反對這門親事。母親當夜第一次翻牆而出，同他遠走高飛。
再後來，外祖震怒，要將她從宗族中除名，而那年北地戰事頻繁，父親為了不委屈她，遠走參軍。但就算後來他浴血搏殺，聲明在冊，捧著功勳去求得認可，得到的卻也只是外祖骨子裡對武夫的不屑。
後來的後來，硝煙四起，掛帥從征，家妻寒舍守著他的歸來，只是那年春天還沒來，將軍凱旋的消息還沒來，夫人難產血崩的消息就先一步傳了過來。
當年外祖雖然氣極，要將母親劃出族譜，卻終究沒能狠得下心，封了一筆嫁妝，遣劉阿嬤帶去，這便算是陪嫁了。後來母親身死，外祖沒有等夏崢從戰場回來，就命人將母親帶了回去，葬於合族家冢之中。
就在江南，那個煙雨朦朧、山遙路遠，他們初相見的地方。
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記住這個面黃肌瘦的小姑娘，江令橋，你的劫來咯~
[1]秋娘（夏之秋媽媽）的家世和年少新寡參考了卓文君的經歷。
第30章 華燈初上
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霞光散盡，日沉西天，月亮又如往常一般升了起來，江令橋垂坐於一方山石旁，舉目皆是白骨和橫屍。
兩人分了頭，她一路去了東面，虔州城地廣，卻形如桂子，果殼果核天壤之別，外城人煙潦倒，城中卻別有洞天，層層重兵把守著內城繁華喧鬧的最邊緣，割據開無窮盡的人間疾苦。
虔州內核，寶馬雕車，紅妝春騎，酒肆街市琳琅，見不到一分彈盡糧絕的孤城模樣，甚至不比中都遜色多少，只是鋪面前大多立著三兩提刀壯漢，以免兵將失防，或者外圍乞人趁虛而入。
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