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夏之秋蹙著眉頭，小心翼翼地蹲下，屏著氣伸手去拾地上的枝椏。懷中的花擋了視線，她只能憑直覺去摸，摸了半天，總算是摸到了，欣喜地站起身，手上原本環著的那一大摞又嘩啦啦地掉了大半。
夏之秋的動作凝在半空中，呆愣了許久，眼睛漸漸漫上一層水霧——明明是件再簡單不過的小事，怎麼偏偏就自己做不好？是數目太多了麼？她不是沒想過分兩回送過去，可一閉眼，她甚至能想像得到宋景玉譏諷的景象，能想像到一眾女眷看戲的竊笑。
自己受辱沒什麼，可是她聽不得旁人侮辱自己的父母。夏家曾經也有無上榮光，那時誰會當著面冷嘲熱諷？誰會在她傷口上撒鹽？誰敢當著將軍府獨女的面去辱她的雙親？如今天下承平日久，文臣當道，縱然朝廷還需要那麼一兩個能征戰沙場的，但終不會是軍中威信斐然的父親。掌權之人要的，終歸不是一個手握兵權，權傾朝野的常勝將軍。
夏之秋仰頭，努力眨了眨眼睛，褪去眼底那股潮熱，而後深深吐了口氣，重新忙活起來。靜心之後倒順利不少，沒幾下就都拾乾淨了。她欣慰地笑笑，而後忙沿途返還。
來時不覺路長，回時真覺得天高地遠。夏之秋不敢有什麼大動作，艱難地加快了腳程，跨過月洞門，踏上石階。然而沒走幾步，身後忽然響起一道溫潤的男子聲音——
「姑娘，你的花落了……」
***
江令橋見陳晚材照例捧來一碗紅艷艷的血，笑盈盈地讚許道：「二公子果真孝心可表，感天動地。」
陳晚材一路疾走，喘著粗氣應道：「小……小事，只要能助父親心愿達成，便不枉我日夜掛念了。」
「精誠所至金石為開，有子如此，陳大人定能得償所願。」容悅道。
「容先生！」一見容悅出來，陳晚材的兩頰喜得都能拈出朵花來，「承蒙容先生在父親面前替我美言，才有我今時今日的風光！」
他拍拍胸脯：「先生大可放心，陳新材那傢伙能給你的，我定能雙倍奉上，也不枉容先生——慧眼識珠啊哈哈哈……」
容悅也笑：「二公子言重了，拿人錢財與人消災，這本就是分內之事。」
「好！好！」陳晚材止不住地讚嘆，「識時務者為俊傑，孺子可教也！」
「……」
容悅的嘴角不由地抽搐了一下。
陳晚材瞅了瞅一旁火勢正盛的紫金爐鼎，其間煙霧繚繞，爐內沉悶之聲轟鳴，似藏著莫大乾坤，一看便知高深莫測。他假模假樣地凝視了片刻，佯做出看懂了的樣子，笑道：「容先生，好好干，必定前途無量！」
說罷，大腹便便地走出了小院。前方日光傾瀉，琳琳琅琅落了一地的金色，春日新抽發的嫩芽吐著綠，希望無盡。陳晚材迎著洋洋灑灑的暖陽，臉上洋溢著得意的笑容——天生我材必有用，千金散盡還復來啊！
江令橋睨了眼手中那碗殷紅，轉身盡數倒入爐膛之中。繚繞的火焰獰笑著將艷紅舔舐殆盡，而後雀躍歡呼，扭動著怪異的舞姿，火苗噼里啪啦，噴發出乾柴潰敗的聲音。
容悅走上前來：「何苦要他每日一碗心頭血供奉著，瞧著不吉利。」
江令橋不以為然地笑了一聲，對他道：「凶符驅惡靈，功夫下得狠，才能開出最旖旎的花啊。」
「不過……我總覺得，陳二公子好像不太正常。」
「是麼？說來聽聽。」
容悅學著她雙手抱肘的模樣：「照我們所說，欲煉成丹藥，需每日以血作引。陳二公子倒也殷勤，每日規規矩矩地來了，恭恭敬敬地奉上了血，只是……」
他眉頭緊蹙：「只是這時日漸長，他就算是頭牛也該有氣血兩虧之相了，怎麼面色依舊紅潤，和從前一般無二？」
江令橋轉過身，玩味地看著他：「頭幾日他不正是面色蒼白，腳步虛浮麼？」
「話雖如此，但這虧損之相應該加重才對，如今這面色……不太像啊？」
「何以致此？」江令橋問。
「不再取血，調養數日便可。」容悅答。
「那是血有問題？」
「血沒問題，是人血。」
「那便不是他陳二公子的血？」
「他難道不怕沒了藥效，被陳大人冷落麼？」
江令橋的唇邊緩緩浮起一抹危險的笑意，轉身迎著天光，沐於暖陽之中。她抬手觸摸著熾熱光明的金輝，陽光掠過指縫映在她的臉上，裁剪出溫柔的明暗相間。
默了片刻，聲音再次響起，卻深冷而陰沉——
「容先生有多久未見過陳大公子了？」
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第22章 否極泰來
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「容先生有多久未見過陳大公子了？」
江令橋的聲音輕緩平靜，容悅腦中卻晴空里炸出了個驚雷。仔細想想，陳新材的確是有些時日沒現過身了，尤其這幾日陳晚材正春風得意，他怎麼坐以待斃得下去？
一個可怕的念頭漫溯至心間，容悅心中一驚：「他……他難道就不怕……」
「有什麼好怕的，」江令橋仰面看他，陽光下，臉上細密的絨毛輝映著天真的金色光芒，「陳大人官高至此，斂財無數，畢生追求的都是長生不老。錢財乃身外之物，血脈骨肉也能物盡其用。只要能實現他的一生所求，這些都是過眼雲煙。陳新材和陳晚材都明白這一點，只要窗戶紙不被捅破，只要不影響陳大人的長生大計，窩裡鬥翻了天，他也只會睜一隻眼閉一隻眼。」
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