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京城。
太監尖利的「退朝——」喊聲似乎還未散去，眾臣三兩結伴地從太和殿走出。門外立在一旁候著的小太監沒忍住打了個哈欠，被一位大臣斜睨了一眼，嚇得一個激靈，瞬間清醒了。
「誒，左大人留步。」
左傑慢下步子，回頭，見兵部侍郎快走幾步，跟了上來。
「吳大人。」他作揖道。
吳羽權作揖還禮，他其實比左傑要高出幾個品級，但近幾年左傑跟宮裡那位走得近，升得也快，讓他不得不多了幾個心眼。
「你說皇上方才，那是何意，」二人同行一路，吳羽權邊走便說出了自己的困惑，「北疆再怎麼說也是一國之邊，邊防不可謂不重要，哪怕再貧瘠，也終歸是大夏的土地啊。」
「吳大人稍安勿躁，」左傑緩緩地道，「皇上自有他的理由。再者，若是將南蠻之地打下來，成了我大夏的土地，就算失了北疆，不也是以劣換良的好事嗎？」
「那讓北疆的將士如何處？北疆的百姓怎麼辦？」吳羽權壓低了聲音，對左傑道，「說一句大逆不道的話，這要是讓有心之人知道了，可是在寒大夏子民的心啊。」
今日被放棄的是北疆，那麼明日便會出現另一處「最無價值」的土地，明日被放棄的又會是哪座城池？
終有一日將會禍臨己身。
「那以吳大人之見，陛下理當如何？」
「這我可不敢講，公堂之外不宜妄議，」吳羽權搖了搖頭，嘆了口氣道，「京中到了年紀，卻因父親還健在，故而未曾封爵，養在京中的世子也還是有的。雖說藩王之亂不可不防，但若非建功立業，又如何能堵住皇戚們、天下眾人悠悠之口？皇上若是能想到這一點，也是好的。」
吳羽權科舉出身，飽讀詩書，口誅筆伐的力量他最是了解。他憂心天下讀書人的筆桿終將不受控地偏向歷史選擇的那一方，焦土之下，他曾處於風口浪尖，成為被千萬人唾棄的對象之一。
「當下北疆負責軍務的是誰？」
吳羽權愣了一下，仍答道：「封邑北疆的是代父行職的豫王世子，實際的主將是四品驍騎沈嶼將軍。」
「你覺得這兩人，與皇帝名垂千古的功績相比，哪個更重要？」
「自然是……」
吳羽權的話音戛然而止，他不自覺地皺起眉。
豫王久病居京中，已是不中用了，其子軟禁京城數年，也翻不出什麼花來；驍騎將軍寒門出身，又調任北疆打了這場硬仗，雖然勝負未分，卻已經算得上是命運多舛，想必今後也不會好過。
在皇帝心中，這二人大抵是連後宮中哪個寵妃的重要性的比不上吧？
「吳大人，」左傑見他久未答言，緩慢地笑起來，吳羽權卻無端覺得有些冷，「我為官時日不如你長，如你所見，升得卻比你快，你知道為什麼嗎？」
這話未免過於冒犯，吳羽權微微變了臉色，未等他答話，卻聽左傑又道：
「因為皇上身邊的人，雖不一定是最有用的，卻一定是最聰明的，」左傑冷聲道，「有用之人光輝太盛，蓋過了明黃的天子之氣，可不是什麼好兆頭；而聰明之人懂得察言觀色，最重要的是，能管住自己的嘴，懂得什麼該說，什麼不該說。」
「你……」
「吳大人，」左傑瞥了他一眼，見他已不知不覺落後半步，「天子受天命而行，何錯之有？好自為之吧。」
左傑從他身側走過，吳羽權咬緊了牙關，似乎無法承受這樣以下犯上的侮辱。旁人大抵以為左傑不過是一條反咬呂洞賓的狗，但吳羽權卻清楚，他不是呂洞賓。
他垂眼一路出了皇宮，回到府邸的時候見窗邊停著一隻通體雪白的鴿子。他摸了摸白鴿橘紅色的鳥喙，從從白紙上裁下一小截，提筆寫下密密麻麻的小字捲成極細的一卷，塞進白鴿腿上的細竹筒里。
他走到窗前，抬手一扔，白鴿扇著翅膀，撲稜稜往北邊飛去。
宋吟秋再見到沈知弈時，他腰上的傷已經大好了。
她撐著傘仰頭，目光隨著沈知弈翻身下馬的動作往下移，摸了一把馬的鬃毛，道：「不礙事吧？」
沈知弈見她目光系在自己腰上，不自然地咳了聲，道：「承蒙殿下關懷，騎得馬，已經大好了。」
「那便好，」宋吟秋頷首道，「我先前聽聞你在北狄一營遭了流矢，還疊了舊傷，也全好了？」
沈知弈道：「已無礙。」
宋吟秋點點頭，她與沈知弈一路進了裡屋。屋裡燒著碳，甚是暖和，沈知弈解下披風搭在衣架上，流鶯卻替他取了下來，道：
「殿下吩咐，奴婢去將將軍的披風隔著碳烤乾了，將軍待會兒出門前定送回來。」
沈知弈愣了一下，道：「有勞。」
北疆風寒，才十月便冷出了京城年關的氣勢。這幾日雪愈發大，若不撐著傘，出門走一圈定會淋了一身雪，進屋受熱化成水，再出門時貼著幾層衣物都是冰的。
流鶯關上門，將風雪隔絕在屋外。宋吟秋親自倒了兩杯熱茶，一揚下巴，道：「坐下說。」
沈知弈聞著茶香不似平常，反倒隱隱有甜味，再看那茶水，也是深色氤氳。
「紅棗薑絲枸杞茶，」宋吟秋笑吟吟地端起茶呷了一口，「天冷了，喝這個最能暖身子。怎麼，還怕我下毒不成？」
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