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李仲仁戳了戳華琬腦袋上扎靛青方巾的髮髻，“這幾日爹都要過酉時才回來，真挨到那時辰，還不得餓壞了，娘一直記著你放假的時日呢，鮮蝦燥棋子煮了一海碗，我一人怎可能吃完，一起去吧。”
華琬心裡一熱，“謝謝舅娘。”
葛氏仔細瞅了華琬，“看來工學堂比舅家的日子好過，身上看起來有幾兩肉了。”
華琬正要隨李仲仁去廚房，想起她帶回來的木簪子，剛忙從書簍中取出遞給葛氏，“舅娘，這是我在工學堂里雕的，望舅娘不嫌棄。”
葛氏粗糙的手指摸索著木簪，面色不動心裡卻已暗自喜歡，“也就比你原先草編的值錢些，甚時候拿支赤金的回來，我才高興。”
“娘！”李仲仁對葛氏俗鄙的要求很不滿，生怕華琬信以為真，做出甚違反工學堂規定的蠢事，又緊張又擔心地看著華琬。
“哼，我開玩笑的，你安分在工學堂杵著，將來真學成了，甚好東西沒有，快去吃吧，一會麵糊了。”葛氏低下頭繼續縫補，懶得再同這兩孩子說話。
華琬吐了吐舌頭，不好意思地跟在李仲仁身後去廚房。
李仲仁將碗中的蝦子撥到華琬的碗裡，“這是從曲溪里剛打撈上來的，最是新鮮可口，阿琬多吃點。”
已經到了碗裡，再夾回去反而不妥，華琬謝了李仲仁後垂首慢慢地吃著。
“阿琬，我下月月底就會去參加太學的補試，若能考上，以後我們在京里就有伴了。”李仲仁溫溫吞吞地說道。
“沒幾日了，哥哥準備得怎樣，都學會了嗎。”華琬望著神色平靜淡定的李仲仁，直覺哥哥對太學考試已有十足信心和把握。
“學無止境，怎可能都學會，我只盡己所能，想來應付太學的入學補試，該是沒問題的。”李仲仁頓了頓又說道：“明日的旬假我不能在家裡陪你了，經館裡夫子知曉我要考太學後，特意準備了些功課，讓我於有限時日裡再加緊多學些。”
華琬笑道：“哥哥安心念書，我又不是小孩子，明兒若舅娘無甚要幫忙的，我便去尋香梨玩，我還帶了件小禮物送她呢。”
二人剛將棋子面吃完，外頭就傳來柵欄門被推開的聲音，李仲仁側身往外頭望去，疑惑道：“今日爹怎這般早回來了？”
聽言華琬忙站起身要去迎舅舅，順便朝李仲仁問道：“哥哥，舅舅這幾日為何這般忙。”
“今年州縣催科提前，爹要在六月一日前勘同秋季稅簿，勘同送縣後，大概就能緩一緩了。”李仲仁也站起身，隨了華琬一道去院子。
李昌茂見到華琬時擰緊的眉頭鬆了松，關切了華琬幾句後，便讓李仲仁帶華琬去別處玩，自己輕嘆一聲，疲累地推開草遮進屋子。
華琬擔心舅舅，轉頭朝李仲仁動動嘴唇，無聲地詢問。
“跟我來。”李仲仁帶著華琬，貓腰悄悄地繞到屋後的木窗下聽牆角。
第17章 苛賦
李昌茂的聲音低沉而無奈，“朝廷又要增加賦稅了。”
葛氏擰眉不悅，埋怨道：“不是去年才加了一項雜稅，叫甚頭子錢的，這還沒半年呢，怎又要加了？”
“不但雜稅里再添一項農器捐，就連田賦也改了，往年是每畝年納一斗，災年免賦，現今是收成好時納兩斗，災年納一斗，提前勘同稅簿，就是為了這事。”李昌茂抿了抿乾裂泛白的嘴唇，忙了兩個時辰，一口水也未喝。
“怎會加那許多，今年也未聽說有戰事。”葛氏驚訝地半張著嘴，早忘了手裡的針線活兒，“鄉民錢袋子哪是那般好掏的，無端端地冒出許多賦稅，他們會肯交？會肯給你好臉色麼。”
“鄉民肯定要怨怒我的，可我能怎麼辦？便是咱家的那幾畝地亦是要添稅。辛虧這幾年戰事不緊，否則仁兒的徭役都免不了。”屋內傳來杌子磕地時磨蹭沙土的咯吱聲，李昌茂起身倒了碗水一飲而盡，潤了嗓子後聲音卻越來越小，“哎，自從七年前發生了那些大事後，這天就變了，一日比一日黑……”
李仲仁帶華琬回到院子，二人神情皆怏怏的。
“苛政猛於虎，虧得天公憐憫，我們新宋國這幾年還算風調雨順，各處年年的收成皆不錯了。”李仲仁感慨後，轉頭見華琬仰首痴痴地望著鍍一層淡金色晚霞的天空。
李仲仁心思微微一動，爹先才提及的七年前那樁大案，便有影響到華家，華家因此遭了難，只是那時華琬年紀尚幼，且未波及華琬的父親，大概印象不會太深刻吧。
縱如此，李仲仁還是拍了拍華琬的腦袋，忍不住寬慰道：“阿琬，沒事的，都過去了。”
華琬深吸一口氣，朝李仲仁安心一笑，“哥哥我沒事的，只是朝廷這一增加賦稅，鄉民的許多打算要落空了。”
上月香梨才與她說，今年家中有了幾擔糧的余錢，莫叔和莫嬸打算去京城再買一隻驢子回來。
原來那隻叫莫叔牽了去京城做買賣了，再買一隻留在鄉里，平日拉個磨挑個擔兒，能替莫嬸省不少事。
如今一增賦稅，鄉里各家各戶能吃飽穿暖就屬不易，哪裡還敢有其餘念想。
“此一時彼一時，說不定明年朝廷就減賦了呢，將來我若能立於天子腳下廟堂之上，定會勸君多多體察民情，減賦稅，解民憂，安民心。”李仲仁見華琬確實未感懷身世，放下心來不免說幾句豪言壯語。
華琬還來不及說話，就聽見葛氏撩開草遮，朝她喊了一句，“杵那做甚，也不嫌外頭暑氣重，回屋子裡歇著，今兒你舅舅回來的早，一會早些用夕食。”
華琬趕忙答應下，還幫葛氏催促李仲仁去念書，畢竟下月就是太學入學補試，時間緊迫，不能有半分懈怠。
華琬則回到自己的小屋，從書簍里拿出一塊已經雕出三朵相簇梨花形的香樟木和一把刻刀。
陸博士分了她許多用於練鐫刻技藝的陰乾小木塊，她瞧這香樟木的紋理細膩又有一股子幽幽清香，還聽說香樟木可以驅蟲防霉，便尋思雕了朵梨花送給好久未見的小香梨，想來香梨會喜歡。
……
第二日香梨聽聞華琬回鄉了，晨食都未用，就帶了篾簍跑來李家尋華琬，李昌茂詢問香梨她爹是否回鄉後，便讓華琬隨香梨去玩和散心。
“琬姐姐，那工學堂好玩麼，是不是與潘樓街的大瓦肆一樣熱鬧。”香梨滿眼期待地望著華琬，隨手摘一枝狗尾巴草甩著玩。
香梨記得華琬入工學堂的消息傳遍鄉里時，她的娘和姐姐是一提起就滿臉羨慕，言琬姐姐是祖墳上冒青煙，走大運了，琬姐姐成了吃皇糧甚都不用愁的人，惹得她聽了心裡直痒痒。
華琬笑道：“工學堂里人多也熱鬧，可卻不是去玩兒的，每日要到學舍學許多東西，博士還會考你功課，只有踏踏實實的，才能在工學堂學到真本事，將來才能有好去處，香梨明年也可以去考的。”