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官員都有養幕僚的傳統。嚴先生是她的幕僚，原是個舉人，會試屢試不第，到了六十歲見仕途多半無望了，就投身趙長寧做了幕僚。趙長寧見此人的確是有些本身，也漸漸重用了他。
她穿好直裰，洗漱後去了花廳。
嚴先生還在炕床上睡覺被人叫起，聽聞是趙大人找他，也不敢耽擱地小跑著過來了。他穿著件青布長棉襖，留了短鬍子，正不住地打哈欠。
長寧讓他坐下，沉吟問：“先生可知我七叔此人？”
嚴先生這時候困意散了，點頭道：“周大人的名聲如雷貫耳，老朽原先聽過他的一些事，不甚感慨大人年輕有為。聽聞周大人回府，可惜老朽卻不能拜會周大人。”
長寧細長的手指搭著扶手，淡淡道：“我有件事拜託先生。他要在京城住兩個月，其間你幫我查查他究竟在做什麼。我七叔生性聰明，別人恐怕奈何不得。他的消息都送進趙府，你利用我的名義在趙府的關卡上安插人手探聽。不過不可驚動他。”
“……那老朽可否冒昧一問，大人究竟是想查什麼？大人說個具體的，老朽也好下手。”嚴先生拱手道。
長寧淡淡一笑：“不是我不告訴先生，而是不能說。但凡是敏感的事，你都告訴我就是了。”
嚴先生領命退下了。
趙長寧想再見朱明熙一面，畢竟從朱明熙那裡套話比從七叔那裡容易。她想見朱明熙倒也不難，上次朱明熙曾說過，若她有了回應，只派人去青衣胡同的藥鋪傳個話就是了。
趙長寧約他在臨江的茶樓里喝茶，她在茶樓里坐等了半個時辰，才有個其貌不揚，穿短袍的人來告訴她說：“四爺說，此地臨時有些不便，大人可否跟小的去六合酒樓？實在是勞煩大人了，大人的隨從，最多只能帶上兩個。”
趙長寧靜靜喝茶，不過她也早就預想到了這個情況。在她知道了朱明熙的存在後，朱明熙肯定會確認自己的安全才會現身。而這個派出來的人則一定是死士，倘若被抓就會自盡，如果自殺未遂，便是受盡折磨也不會開口的。
“前頭帶路吧。”趙長寧放下了茶杯。
朱明熙如今的心思是越發的縝密了。
到了朱明熙所在的酒樓看了他，他正在吃菜，四周靜靜的。
窗外臨江正是集市，大年初三的集市很熱鬧，賣花燈的，賣炒貨的，賣糕餅的，挎籃子的婦人帶著孩子，漢子推著自家的架子車，架子車上坐著老邁的母親。熙熙攘攘，凡塵俗世便是這樣。
朱明熙看得出神，很久他才抬起頭，對趙長寧說：“怎麼不坐？”
趙長寧走過去坐下，聽到他繼續說：“我小的時候就想在宮外面生活。我告訴母后，說當太子要學很多東西，學得不好，翰林院掌院學士張大人還會告訴父皇打我手板。要是在宮外面就好了，父皇只是個普通的父親，我也能想做什麼做什麼。然後母后溫言告訴我說：外面的人——他們也從不能想做什麼做什麼，要為生計奔波。如果天降災禍，沒有飯吃便會賣女兒，親人受惡吏所害，無權無勢，他們除了痛哭之外也無能為力。孩子害了重病，沒有錢醫治活活病死也有。那些貧苦的苦，每一個都比我知道的要痛苦千百倍。”
“我的母后是一個非常睿智的人，她從來都是對我說真話，從不粉飾太平，好好教導我。只有她死的那天，她告訴我說朱明熾已經答應將她送出宮去養老，她讓我等她一會兒，收拾了東西就和我一起去封地，以後我們一起好好過……”朱明熙說到這裡微微一頓，深深地吸氣，然後微笑，“結果我進去看的時候，她已經喝了朱明熾給的毒酒，倒在床邊吐血，爬也爬不起來……”說到這裡他就停頓了。
“殿下。”趙長寧輕聲道。然後，她看到朱明熙笑了笑說：“罷了，跟你說這些做什麼，你來找我何事？”
但是一開始要勸他的話，卻怎麼也說不出口了。
每個人都有自己的身不由己，她只能做自己該做的事情。
“想來無論我怎麼勸，殿下也不會放棄的。”長寧靜靜地問，“那殿下可有十足的把握？”
“朱明熾光是京衛就是十萬大軍，自然是有把握才敢貿然行動了。”朱明熙道，“只是具體的自然不能告訴你。”
趙長寧給他倒茶，笑了笑：“卻也無妨，你們即便有邊疆大將的兵力支撐，但也不足夠，想來最需要動功夫的就是兵力了。只是不知道你們究竟有什麼法子。”
朱明熙搖頭：“法子自然是萬無一失的，只是現在還不能告訴你。”
趙長寧更肯定是關於兵力的，知道朱明熙不會白白告訴她。
“我做這些事，不光是為了我自己，還是為了我的母后。”朱明熙說，“她這一輩子就我這麼一個兒子。她聰明異常，小的時候外公曾說過她‘要是生而為男，怕是進士也中了’，是我沒用拖累了她，是我害死了她。”他把杯中的酒一飲而盡了。
趙長寧從未見過這位皇后娘娘，她只知道朱明熾一杯毒酒，就賜死了她。
就是一杯酒一句話的功夫，輕易地讓朱明熙的一生崩潰了。
趙長寧最後喝了兩杯酒，離開了酒樓。
——
趙長寧交代給嚴先生的事，他是一直惦記著的，只是幾天也沒打聽到什麼有用的東西，唯有初四那天，從邊關送來了一封信件進了趙府，直接送入東院周承禮的院子，極為隱秘。
嚴先生便立刻起了心思。
正巧那天周承禮出去拜會同僚，沒來得及看信。
那嚴先生委實是個機靈人，信件從不經趙府的回事處，根本沒有下手的機會，於是他買通了周承禮院子裡打掃書房的小廝。
小廝聽了連連搖頭：“七爺的東西，我怎偷得出來！你這差事再有錢我也幹不了。”書房外頭全是護衛。
嚴先生笑眯眯道：“蠢物，誰叫你去偷了，更何況你那樣子如何能偷得手，你只需打掃的時候聽我的，我自會安排了人進去，只是要你配合，不能讓東院的人看出來。”
嚴先生出手就是二十兩銀子，更何況還是給大少爺辦事，那小廝狗膽包天，就跟著幹了。
信被鎖在抽屜里，不過這難不倒那人，只用鐵絲就開了鎖，將信偷了出來。
偷換得的信件被迅速謄寫一遍，原信再借用送東西的香榧換回去。謄寫的信件當天晚上就出現在了趙長寧的桌上。
趙長寧沒想到嚴先生的動作這麼快，詢問了她如何拿得這信，嚴先生便笑道：“這您不必過問，小老兒這些事還是能給您做好的，事情雖然不易，但也盡力拿到了。只是這裡面寫的東西……”嚴先生猶豫了一下，“您還是先看了再說吧。”
趙長寧也沒有耽擱，她這幾天正等著這邊的消息，只有看了才好做決定。於是連夜看了這信。
信其實是周承禮與一位名為常遠將軍的通信，說的竟然是孟之州的事。
長寧看到這裡目光微動。
信中提到孟之州自中毒後身體損傷，行軍打仗的能力大不如前了。但是他駐守的開平衛是什麼地方！那是關口要塞，古來兵家必爭之地，豈能讓一個不能行軍打仗的將軍坐鎮此處。孟之州發現之後，上書聖上請辭，聖上卻意決回他兩字：不准。說如今太平盛世，邊關安定，且無人知道他身體有疾，他繼續當這個指揮使又能何妨。孟之州知道皇上是在體恤自己，孟之州這一輩子沒做別的事，全是為國效力征戰沙場，要是不讓他做這個，當真是不知道去做什麼才好。孟之州接連上書，但是朱明熾卻再也沒有回信。
隨後信中寫道：開平衛，京之喉口，若攻之南下，挾外族之力，十萬大軍潰矣。
就這麼一行簡單的字，趙長寧來回看了幾遍，額角竟出了些冷汗。
年關時節，實則是邊關守衛最鬆懈的時候，天氣嚴寒，戰馬修養，往年這個時候雙方歇戰，稱為冬歇。挾外族之力是什麼意思？難不成七叔竟裡通外敵，要破開平衛？
開平衛若是一破，京城危在旦夕。
原開平衛由孟之州守衛，本來是堅固如鐵桶的。如今孟之州身體損失，如何才能守住開平衛？此時開平衛兵力空虛，倘若兩邊夾擊……恐不得好！
七叔如何能做這樣的事？趙長寧閉目想了會兒，此計太毒，與外族合作破城，必定是承諾以賠糧賠地，與虎謀皮。
但對於周承禮和朱明熙來說，這已經無所謂了，只要能把朱明熾拉下馬，他們無所顧忌。而這絕對是行之有效的一個方法。
那些支持朱明熙的朝臣，不知道他們知不知曉此事？
趙長寧放下信紙，她想立刻就把這件事告訴朱明熾，但此刻宮門下鑰多時，若不是緊急軍情，是進不去紫禁城的。只能等待天亮了。