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長寧反倒希望肚裡這個是女孩兒，她喜歡嬌嬌軟軟的女娃，若是男孩，恐怕朱明熾想抱回當皇嗣養，到時候陷入皇室爾虞我詐的爭鬥，是她不願意看到的。雖然朱明熾答應了留給她養，但長寧並不是很信他。
她說有事要去處理，幾位姐姐也不敢留他，長寧走出來後正好碰到三姐夫許清懷。他穿著件赫紅綢布的棉襖，手攏在袖子裡，看到長寧便滿臉笑容：“他舅舅好！”然後回頭喊人道，“你還不快過來拜見你舅舅，在那裡杵著幹什麼！”
只見一個剛到他腰高的孩子，在一株臘梅樹下踢石子，不是很敢過來的樣子，是她五歲大的外甥錚哥兒。
許清懷見兒子不肯過來，三步並兩步過去，一把揪著小子的領子拉過來。在他進士舅舅面前，孩子不敢托大，悶悶地喊：“舅舅！”
長寧摸了摸他的頭：“錚哥兒都長高了。”上次看的時候，還賴著要她抱呢。
看三姐夫這樣子，長寧便知道他是有事求她的，也沒走，笑著看他。
許清懷畢竟是讀書人，有些話不好開口，面色漲紅地羞惱半天才說：“他舅舅，錚哥五歲，到了開蒙的時候了。但你也知道我家裡，我只有個秀才的功名，怕給他開蒙耽誤了他。想問問你，能不能到趙家的族學來讀書……不占地，給他支個桌就行！”
錚哥兒有些沮喪：“爹，我在家裡讀就行了，不麻煩舅舅。”孩子惦記著自己家裡的玩伴，到了趙家可誰也不認識的。
許清懷瞪兒子一眼：“你懂什麼！家裡誰教你讀書？你快好生跟你舅舅說，你想在趙家族學讀書。”
錚哥兒哭喪著臉，小聲地說：“舅舅，我在趙家讀書……可以嗎？”
長寧一貫喜歡三姐夫，錚哥兒也自小被她疼愛，怎麼會不同意呢。笑著說：“姐夫不用擔心，這都是小事，我叫族學給錚哥兒留個位置就行，再在東院裡辟幾間房給錚哥兒住吧。錚哥也不急，趙家有你表兄們陪你玩。”
許清懷很是感激，拉著錚哥兒謝她。
趙家如今都是長寧說了算，這些小事她應承也沒什麼。正在這兒跟許清懷說話，那邊就有小廝過來傳：“……七爺回來了，請大少爺過去。”
長寧早吩咐了下去，等七叔一回來便來通知他。
去到東院時下著大雪，周承禮院門口，老太爺正同他說話，旁有人撐著傘替兩人擋著雪。老太爺跟他說話的時候，周承禮都是淡笑應承，很是恭敬。
長寧走過去給兩位長輩行了禮，跟趙老太爺說：“您怎麼不進去說話？身子骨剛好沒幾天，可受不得寒。”趙老太爺畢竟年事已高，身體不好了。
家裡頭的人都拼命贍養老人家，藥材補湯不要錢似的往老太爺那裡送，希望老太爺身體康健，多活幾年。
一方面自然是因為盡孝道。另一方面，倘如老太爺這時候出事西歸，家裡兒子當官的就統統都要丁憂，趙承義和趙承廉立刻要解除官職，回家守滿二十七個月，趙長寧這些孫輩也要戴孝一年。
有丁憂這個制度，就算是為了自己的前途，當官的也得好好贍養父母，不敢忤逆。
趙老太爺這些年含飴弄孫，頤養天年，沒什麼事情煩惱的。笑呵呵地道：“正要走了，叮囑你七叔多多回來走動。”周承禮是少年被收養，再怎麼親近也和趙家隔著一層。
當年他父親被政敵陷害，被先皇厭惡，貶黜的時候因為強盜劫持，父母都死在了去四川的路上。周承禮少年時親眼目睹雙親慘死，他被藏在馬車底下，三天後才被人救出來。因此趙老太爺是憐惜他。
周承禮笑道：“我會在家裡留兩個月，有空就會去看您，您可莫要來我這裡了。”
“你要是肯成家立業，我也放心多了，對得起當年你父親的泉下之靈。”趙老太爺幽幽嘆了口氣，很快被周承禮擁著送上了軟轎。
等周承禮送了趙老太爺回來，看到長寧坐在窗邊看著窗外的雪景喝茶，茶也已經給他倒了一杯。
“七叔坐吧。”長寧虛手一請。
周承禮坐下來端起了茶杯，一縷茶香溢出，他立刻就聞出是頂級的祁門紅茶，一年產量不足三斤，全是貢品。他這裡沒有這樣的茶，應該是趙長寧帶來的，但是這個茶卻不是她能弄到手的，必然是御賜的。
周承禮微抬頭，看到長寧腰間掛著的蓮花形腰牌，那一瞬間他的眼睛迅速地眯了一下。不過只是輕描淡寫地道：“怎麼沒見你戴我送的玉佩。”
長寧卻微笑著放下茶盞，道：“七叔，我有事問你。”
周承禮喝茶，長寧也不在意他沒有說話，繼續說：“我在京城裡見到了朱明熙。”見他的表情沒有半分波動，長寧心嘆果然如此，“他變了許多，我想應該也是這樣，畢竟經歷了這麼多事，人不變是不可能的。只是我還是有一事想問七叔……當初朱明熾派錦衣衛追殺岷王殿下，殿下應該是被人所救，不知道……這個人是不是七叔？”
“你問這個做什麼，”周承禮淡淡道，“我說過，這些事情你都不必插手，好好做你的官就是了。”
“侄兒若是不管，七叔可是要把趙家帶進懸崖里！”長寧語氣微厲，“您喜歡玩這些爾虞我詐，侄兒我沒有立場說話，當初表意投誠太子，實則投靠朱明熾，那他取得了皇位，您也能夠功成名就了。現又為何再反其道而行之，您原來怎麼對朱明熙的，您覺得他會忘嗎？他當了皇帝會放過您嗎？”
“無論是他成與不成，對您而言有什麼好處？要是讓朱明熾知道了，他這個人本疑心就大，非得誅趙家滿門才算完！您可願意看到趙家跟您一起受過？願意祖父以七十歲的高齡飽受顛沛流離之苦？”
周承禮卻只是靜靜地喝茶，眼皮都沒撩一下，淡淡說：“我何曾說過——朱明熙會當皇帝？”
長寧直直地看著他，周承禮又笑道：“朱明熾治國，不滿他的人不止我一個。當初與他敵對的武臣，這時候都沒有好下場。更何況堅持要立嫡的文臣也不少，至於朱明熙，以他的才能是決不能和朱明熾抗衡的，即便登基也只會是傀儡。當初與虎謀皮，我自以為得勝之後，我想要的東西皆在我手，不想他強取豪奪，一方面強行要你，另一方面限制我的權勢。”
他靜靜道：“若沒有前者，限制也無妨，但有前者，恕我不能忍受。”
趙長寧知道朱明熾有意限制周承禮，與他一起謀反的官員，晉升的晉升，加爵的加爵，但是周承禮一直沒有動靜。不僅如此，朱明熾刻意調任他處理番廠的事，是有意削減他在都察院的權威。因為他的確忌憚著周承禮。
當初西北邊境抗敵，朱明熾苦攻不下，如若不是三顧茅廬請到了周承禮來謀略，怎麼可能大獲全勝。
有這樣才能，又生性不定，沒有強烈道德觀念的人，決不能任以大權。
朱明熾為了補償他，提攜了趙家的兩個人，一個就是趙長寧，還有個是趙長淮。
周承禮從不置一詞，他不是這種人。想要的東西，應該謀劃著名慢慢去得到它，而不是向別人哭訴請求。
“我也想問你，當初我承諾過要救你，現在你卻阻止於我。究竟是怕趙家陷入頹勢……還是為了別的勸我？”周承禮冷淡地說。
趙長寧喝著茶，只說了一句話：“朱明熾是我腹中孩兒的父親。”
周承禮的瞳孔一縮，動也不動，捏著冰裂玉釉杯的手指卻越來越緊，幾乎要把杯子捏碎了。
“你還記不記得你小時候的事？”周承禮突然問。
趙長寧嘆道：“七叔，兒時的事我都不記得，如何知道答應了你什麼。並不僅僅因為朱明熾是我孩子的父親，他救過我的命，也是為了你、為了趙家好。我不能無動於衷地看著不管。你不要做這些事了，讓朱明熙離開京城，就這麼算了吧。京衛守衛極嚴，朱明熾親自把持京衛十萬大軍，已經不是先皇那個時候了，你們沒有勝算的。”
周承禮靜靜地看著她，突然笑了起來。他笑起來的時候，有種青年的俊秀，又有種說不出的冷冰。
“你七歲那年，”他輕輕地說，“先生給你布置了一首五言律詩，你做不出來，便來央我說，只要我能幫你做出來，你長大後就嫁給我。”
長寧微微沉默，這些她自然是不知道的。
“我當時已經知道你是女孩，便是表面沒有立刻答應你，心裡卻是同意了的。”周承禮眼睛微眯，似乎是在回憶往昔。
“你雖然是說過就忘，可我卻一直記得。然後你被送回了京城，一直到你十四歲，我再次見到你。”周承禮繼續說，“那時候我中進士不過一年，任山東濟陽縣令。”