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有風從西北而來，將潔白的裙角吹散在他眼前。
她低頭看著他，問：「朕問你，你真心愿意從軍嗎？」
霍凌一怔，認真地點頭。
「其實朕也有此打算。」她負手而立，微微側身閉目，滿月懸於中天，籠下一片清霜，她平靜道：「只是值此多事之秋，結局未知，京中與前線都是殺機四伏，朕以為你更願意留在三郎身邊，保護他。」
霍凌道：「臣原是這樣打算的，但殿下不希望看到臣這樣，臣想了很久，還是更希望能達成殿下的期望。」
她沒有說話，片刻後，問他：「你是幾歲認識三郎的？」
「十二歲。」
霍凌靜靜地跪著，輕聲說：「是殿下救了臣和妹妹的命，並悉心教導臣。」
「三郎以前……身體也這般差嗎？」
「殿下是娘胎裡帶的體弱，吃什麼藥的作用都不大，臣記得，殿下身體最好的一段時間，便是住在城郊的竹園裡時。」
「竹園？」
「對。」霍凌回憶道：「那裡依山傍水，清淨無人，殿下時常臨湖撫琴，臣每次去那裡，總是覺得……殿下就好像隱居在山間的謫仙。」
姜青姝順著他的話幻想，十幾歲的如玉少年端坐山間，是如何的不食人間煙火，她大抵也想像得出。
可惜她沒有親眼瞧見過。
她又問：「後來那園子呢？」
「殿下入宮以後，那園子便荒廢了，殿下不曾再提過，但臣偶爾也會……抽空瞞著殿下去打理。」
這少年仰起頭，悄悄跟她說了這個藏在心裡的小秘密。
她低眼問：「你希望他能回去？」
霍凌點了一下頭，又飛快地搖了搖頭，睫毛顫了顫，低聲說：「也許……是再也回不去的，但不管殿下在哪裡，臣都希望他能平平安安的，臣赴湯蹈火都在所不辭。」
「你不怕死？」
「如果沒有殿下，臣早就是死人了，所以臣不怕死。」
他的語氣堅毅又沉穩。
這少年才十七歲，就敢篤定地說自己不怕死。
若是許屏在，或許又要提醒霍凌留個心眼，怕帝王猜忌，讓他不要表現得太忠於君後。
但在這小將軍眼中，陛下實在是太好了，他覺得陛下不會介意的。
姜青姝笑了笑，抬手示意他起來，霍凌一身輕甲泛著凜凜銀光，在她跟前站得筆直，個頭比她還要高一大截。
她抬手拍了拍他的肩，「此去危險，活著回來。」
「臣明白。」
霍凌低眸注視著陛下，目光認真。
……
眼前，謝安韞還想和她談條件。
姜青姝不想和他做什麼交易，準確來說，作為帝王，天下都是她的，所有人只能等待她的選擇，怎麼可以用「交易」這個詞？
作為無數臣民之中的一人，謝安韞只有等待她的選擇，而非還用這種不敬的態度對著她。
她不會容忍的。
姜青姝抬腳往前，身後，宮人攔住還欲往前的謝安韞，謝安韞眯眸盯著她，說：「陛下覺得趙氏能抗衡得了張黨嗎？」
她頓住，唇角笑意似嘲非嘲，不緊不慢反問：「那卿以為，自己可信嗎？」
「為什麼不可？」謝安韞上前一步，不顧橫在胸前的宮人手臂，眸光幽深地盯著她，「臣可那麼愛陛下。」
「哦？」她慢條斯理道：「朕現在隨便召一百人來，人人都會說愛朕，愛卿又能排第幾？」
「臣什麼都願意做，陛下試試不就知道了。」
她用鼻腔發出一聲冷漠的輕哼，好像一點也不信，抬腳繼續往內室的方向走，謝安韞卻站在原地，遲遲不走。
這種死皮賴臉的人，不給他滿足，他是永遠都不會罷休。
姜青姝從前單知道這人是個瘋狗，卻也沒發現他能瘋到連臉都不要了，既然他這麼嫉妒、這麼想要，那她就勉為其難地給他一個機會。
片刻後，裡頭的宮人出來對謝安韞道：「謝尚書，陛下讓你進去。」
謝安韞快步進去。
後堂的陳設亦莊嚴肅穆，軒轅頂上懸著鑲滿夜明珠的白玉九龍玉石雕，四面金獸威嚴，金磚寒涼。
女帝已經褪去了最厚重的外裳，站在屏風前，宮人正要彎腰替她除去鞋襪。
他一進來，她便看了他一眼。
「什麼都願意？」她反問。
謝安韞：「當然。」
「你們都退下。」她低眼呵退身邊服侍的宮人，羽睫一掀，似笑非笑地看著他，「過來。」
謝安韞眸光加深，喉間陡然有些發緊。
他在她的注視下，慢慢走過去，單膝跪了下來，雙手捧著她的腳踝，她笑了一下，低頭戲謔地望著他，逐漸放鬆腳上的力道，被他抬起右足。
謝安韞不曾伺候過女人，帶著薄繭的指腹摩挲著被金線勾出十二章紋的天子赤靴，骨節彎曲，手背上的青筋曲張。
男人手腕輕動，將這厚重的靴子脫了下來，看到淡青羅襪，白色帶子緊緊纏繞在纖細腳踝上方幾寸。
輕輕一扯，便可散開。
他眼帘微垂，伸出手指要扯，她卻猛一縮足，足心用力蹬在他肩側，令他上半身微微後仰。
他抬眼，雙眸黑得猶如化不開的濃墨，「陛下。」
她說：「還有另一隻靴。」
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