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侄女像姑姑，一樣都美得靈氣逼人。
朱氏看著，漸漸恍了神。
若生敏銳的察覺出來，遂問：“怎麼了？”
“突然想起了家中弱弟。”朱氏笑著搖搖頭，“他就是個書呆子，旁的一概理不清，也不知有沒有好好吃飯好好穿暖。”
若生對她口中的弟弟，十分陌生。
她只知他叫朱朗，字伯南，比朱氏要小上五六歲，至於人，她卻是一次也沒見過。
前世她連朱氏都不待見，更枉論這對她而言八竿子打不著的舅舅。
直到很久以後，她才知道朱氏只這麼一個嫡親的胞弟。因父母早亡，他幾乎是她一手帶大的，姐弟倆感情甚篤。於是她便提議道：“等過幾日，請了小舅舅入府來暫住幾天吧。”
朱氏面露歡喜，轉瞬卻又嘆了口氣，“雲甄夫人送他入了國子監念書。”
昔年嘉隆帝即位後，改京師學府為國子監，尋天下良師入內授課，如今天下間的大家，除了隱世的，幾乎都能在裡頭尋到蹤跡。是以求學之眾，難以估量，這入學的規矩也就一日日嚴苛起來，尋常人家根本無法入國子監求學。
進了國子監後，出師之前一年也只准回家兩趟拜見父母。
若生突然有些琢磨了過來——
以朱家的門第人脈，斷沒有可能送朱朗進國子監。但換了連家，就只消雲甄夫人一句話而已。
姑姑她……只怕是用朱朗的前程換了朱氏續弦……
若生的眉頭不覺蹙了起來。
朱氏一轉頭恰好看見，當即醒悟過來，忙道：“雖則不該說這些，但這事卻也是我自己仔細挑揀盤算過的，二爺是個好人，我很高興能得這麼一門親，於伯南的前程又有大裨益，委實再好不過。”
她並不避諱自己同雲甄夫人的“交易”。
憑藉連家的門第和雲甄夫人的手段，不管連二爺何樣，這續弦的人選是想要什麼樣的都能成。
雲甄夫人看中了她，是誰都沒料到的事。
“您別胡亂誇他，我爹是個什麼樣的人，我還能不知嗎？”朱氏說得坦誠，若生也知道她的性子，心下並無結蒂，只“撲哧”一聲笑了出來，口吻自然地道。
朱氏先前一直聽說若生極不喜連二爺，不曾想眼前的人說起父親來，卻是眼角眉梢都掛滿了溫暖的笑意，當下便也心頭一暖。
過得兩日，朱氏跟若生便已十分親近，連二爺看了直撇嘴，嚷著若生是不孝女，眼裡只得朱氏沒有他。
沒法子，若生只得專門挑了一天陪他玩，這才算滿意了。
誰知清晨一起來，連二爺就拉著她盤腿坐在臨窗大炕上翻花繩。
這是小丫頭玩的……
可連二爺渾不在意，玩得高興不提，偏偏玩不好還不准人說。
玩了兩把沒成，他就斜眼看若生，滿臉都是你怎麼這麼笨。
鬧到最後，若生還真被他折騰得不會玩了……
她欲哭無淚，恰逢綠蕉來回話，這才脫了身。
綠蕉告訴她，連三爺已將人派出去了。
前兩日若生特地去找的連三爺，請三叔抽調一隊人馬去趟平州找兩個人。她並不知道雀奴眼下身在何處，只能先從雀奴生父一家下手，看看兩年前那大婦究竟將雀奴賣給了誰。
三叔很好奇，她卻不便細說，只能含糊其辭先將他敷衍了過去，推說等人從平州回來再告訴他。
好在她平常就是個愛胡來的，大家也都縱著她，早已見怪不怪。
三叔辦事一向利落，若生得了確信，鬆了一口氣。
遣了綠蕉下去後，她轉身進了裡頭，卻見她爹正倒在大炕上打滾，滿嘴嘟囔著不孝女不陪他玩，聽得人是哭笑不得。
若生正要開口，外頭忽然喧鬧起來。
一轉頭，被金嬤嬤打發來報信的小丫鬟已在簾後急聲稟道，雲甄夫人回來了。
第008章 姑姑
連二爺一個鯉魚打挺從炕上跳了起來：“阿姐人在哪了？”
“已進正門了。”隔著繡福祿壽喜紋的厚實門帘子，小丫鬟的話音後尾隨著一陣匆匆的腳步聲。
連二爺拽了若生就要走，連鞋也顧不得穿好，一角襪子被他拖在了地上。偏若生一個不慎，筆直踩了上去，父女倆踉蹌著撞到一塊，差點就都摔了下去。若生嚇出一身汗來，趕忙扶著炕沿站穩，又拉住父親的手腕不讓他動：“這還未進二門呢，您別急，先將靴子穿好了再走！”
“我可同阿姐說定了的，等她回來我去門口迎她，這都晚了！”連二爺嘟噥著，到底依了她的話坐定，自己撿了歪歪斜斜倒在一旁的靴子來穿。
三兩下套上，他又彎腰撿了若生的鞋來，問也不問就要給她穿上。
若生慌張地攔住，“爹爹！使不得，我自己穿！”
“怎麼使不得？你小時候都是我給穿的！”連二爺抬起頭來，義正辭嚴地道。
他眉目生得磊落，這般端著架勢一開口，倒還真被他擺出兩分肅穆來。
若生愣了愣，沒有再阻，只自己奪了另一隻腳的來急急穿好。
須臾，金嬤嬤領著人從外頭進來，見他們已穿戴妥當，連暖爐都抱在了手裡不由得失笑：“二爺別急，就是晚了，夫人也不會怪您的。”
連二爺撇撇嘴：“阿姐說應了人就不能輕易反悔，我是好孩子，怎能說話不作數？”言罷，他看一眼若生，拔腳就要往外去。若生卻思量著，是否該叫上繼母朱氏一併前去。雖說姑姑只是父親的平輩姐姐，但祖父母去的早，姑姑便是長姐如母，又兼身份尊崇，她遠行歸來，在家的幾位叔伯嬸娘這會只怕都已迎過去候著了。
如是想著，若生便輕聲吩咐起了金嬤嬤：“使個人去請太太來，我們一道去。”
金嬤嬤這幾日見慣了她護著朱氏，聞言也不覺奇怪，只笑著應下，轉頭就打發了人去請。
連二爺卻等不及了，皺著眉頭嫌若生動作慢慢騰騰，像只池子裡養的王八……
金嬤嬤在旁聽見急得差點跌倒，忙將連二爺拉到一旁壓低了聲音道：“您可不能這麼說人，說人像王八，可是罵人的話！”
“……”連二爺聞聽是罵人的話，當即伸手捂住了自己的嘴，眨巴著眼睛連連點頭。再見若生，他就攥了她的袖子輕搖兩下，“我錯了，往後再不這麼說了……”
若生笑得止不住，好容易收住了，便鄭重點頭道好。
太醫院的老太醫說過，她爹的心智年歲太小，還只剛剛明白世上有是非黑白，卻並不知究竟該如何衡量分辨。
但他本性純良，雲甄夫人素日也教得好，倒是長成了知錯就改，從不推脫耍賴的性子。
過得片刻，雲甄夫人進了二門，若生一行便直接往千重園去。
眼下還只是初春，滴水成冰的天氣剛過去，千重園裡大片的蜀葵都還處在凋零枯敗的模樣，遙遙望去，一片清寂寥落撲面而來。一群人在園中小徑間穿行，踩著腳底下錯落有致的鵝卵石，打頭的連二爺走得又急又快，若生便漸漸有些跟不上父親的腳步。
朱氏察覺，不動聲色地落後兩步，等若生跟上，便輕輕扶了她一把。
一眾人魚貫前行，很快走至了廡廊下，路過一間間大門緊閉的華屋。
朱氏是頭一回見，若生跟連二爺卻是早已見慣。她小時候，總跟著連二爺四處亂竄，千重園更是幾乎每日都要來轉上兩趟。雲甄夫人的這些屋舍，隨手拉開一扇門，後頭都藏著連家數之不盡的富貴奢侈。她跟她爹一間間都溜進去扒拉過好東西。
雲甄夫人有置了專門擱衣裳的庫房，有隻放鞋履的屋子，也有裡頭滿布胭脂水粉，香氣撲鼻的屋子……
千重園裡專門侍弄這些的，卻並非尋常丫鬟婆子。
若生靜靜垂在身側的手，冷得像塊冰。
她的眉眼間，亦仿佛多了幾絲寒氣。
再走幾步就能見到久別的姑姑，她打從心底里覺得高興。然而她想笑，卻怎麼也笑不出來。
長廊盡頭，早有衣著整潔的婆子領著人匆匆迎了上來。
若生抬眼看去，只覺眼前的人面目模糊，一時間想不起是誰。但能被姑姑特地打發出來接他們的，想來也就只有她身邊最得器重的竇媽媽。
竇媽媽行進間，腳步聲輕而穩，明明走得極快極匆忙，但氣息平穩絲毫不見紊亂。竇媽媽的功夫很好，府里皆傳，她能同雲甄夫人打個平手。
“二爺快請，夫人方才還念叨著您呢。”竇媽媽到了近旁，恭敬地墩身一行禮，言罷又面向若生，“三姑娘的身子可好全乎了？”
若生雖是二房的獨女，但她大伯父膝下也有兩位千金，是以她行三，府里皆稱一聲三姑娘。
她朝竇媽媽淡淡笑了笑，頷首道：“已好全了。”
竇媽媽屏息聽著她說話，聽完便笑道：“奴婢聽著中氣也足，想必是無礙了。”
略寒暄了兩句，竇媽媽對朱氏也是客客氣氣的。
敘完話，一行人繼續往前去。
上了白玉石堆砌的台磯，便有丫鬟打起了帘子。
只朝里走了兩三步，若生便隱約聽見了些說笑聲。
模糊的話音，陌生又熟悉的動靜，令人難以分辯的人物……
一時間，千頭萬緒都朝著她心頭涌了上來，重重地壓在她的心尖上，令她幾欲窒息，面色陡然難看了起來。
她死死咬住唇瓣，才將這口氣艱難地喘勻了。
繼續走過一扇高大黑金石屏，一直走在她前頭的連二爺就撒腿跑了過去，高聲叫著“阿姐”。
隨即，便有低低的婦人聲音笑著響起。
“仔細摔跤！”
若生驀地仰頭看去，但見黃花梨木的美人榻上端坐了一位薄妝高髻的婦人。
一件大擺寬袖的淡青色上衣，一條千綴百褶的金花紅裙，堆出了一個活色生香的貴婦人。
以她的年歲，若成親生子合宜的，這會早已做了祖母。
但她的面目，仍帶著少女般的玉色，帶著種冷冷的高傲的氣息。
她抬起手來，指尖蔻丹，灼灼似火。
那一抹紅，幾乎要在若生眼眶裡熊熊燃燒起來。
然而她閉不上眼，至少這一刻，她閉不上。
簇擁在美人榻周圍的，是一群年約十七八的少年郎，裡頭年歲最大的，恐怕也未有超過二十三的。
他們穿一色的衣裳，梳一色的發，著一樣的打扮。