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“這輩子征戰八方，腳下踏過水土無數，但是最記掛的始終都是家鄉。不瞞殿下說，幾十年的夢境裡，回到自己的家，始終都不是敦煌的將軍府，而是十五歲那年就離開了的蒼浪。就算邊關動盪，老夫戎馬一生，又有何懼？能在家鄉以風燭殘年之身護國，倒是忠孝兩全！”
“大將軍真英雄！一別六十多年，大將軍可還記得蒼浪風貌？”
“怎麼不記得。春日裡到處都是翻耕泥土的芳香，夏日裡稻花漫地盛放，踏在剛剛灌溉的田壠上，軟泥從腳趾縫裡汩汩地湧出來……田邊架著‘翻車’，阿爺教我去踩，踩一天只能澆兩畝田，可是孩童心性，踩得煞是開心，一邊踩一邊放聲唱著歌謠……”
李重耳聽得饒有興致：“那東西是怎樣個踩法？能踩出水來？”
“是腳踩踏板，轉動木輪，把下層田裡的水翻到上層。”提到少年時的風物，賀朝宗頓時神采奕奕，一下子年輕了幾十歲一般，以手指蘸酒，興沖沖地在案上勾畫起來：
“這裡和這裡，拴有竹筒盛水。似乎是從中原學來的東西，在敦煌都沒有見過呢。那時候阿娘也在，阿翁阿婆都還健在，從軍離開蒼浪時候，他們拄著拐杖，一直送我到村外，阿婆顫巍巍地，折了一枝柳塞到我手裡，叮囑我早日回去，我攥著那柳枝，走出很遠很遠，再回頭還看見他們站在那裡，背後是高大的翻車，和一望無際的稻田……”
賀朝宗住了口，眼望長亭外的柳蔭，神情中全是溫柔，過了良久，才呵呵笑道：“老夫一提起家鄉，就收不住話頭，兒孫們都不大願意聽我嘮叨。如今又說得忘情，教殿下見笑了。”
李重耳啪啪拍手：“沒有沒有，好聽，有趣！來日本王造訪蒼浪，大將軍帶我去踩踩那個翻車。”
“呵呵呵，殿下在田間踩翻車，可是天下奇景！”賀朝宗大笑起來，遙望遠方，禁不住又黯然長嘆：
“只可惜，如此水草豐美之地，早成柔然覬覦的目標，這些年來，兵馬時常犯境，蒼浪民不聊生，鄉間十室九空，已經不復當年景象了。好在前年七狼關之戰，大敗柔然，兩國議和，得以暫時安寧。但要維持長久和平，還是要靠國力強盛，殿下啊，你年輕有為，任重道遠，萬不能只以與柔然公主聯姻為滿足。”
“我沒有，沒有。”李重耳用力搖頭：“我滿什麼足啊，一點也不滿足。”
提起柔然婚事，忍不住又想起千里之外的蓮生。七寶已經多日不曾來信，想必是被大水阻隔，連驛站也不能通達。遠隔千山萬水，全如閉目塞聽，腦海中一想到那洪水泛濫的景象，焦慮難以自抑，人生從未為什麼事這樣操心又這樣無助過，不僅是擔心蓮生，連七寶都讓他擔心起來……
長亭之外，官道平坦開闊，向前望去杳無盡頭，仿佛直通天邊。李重耳扶了賀朝宗重回車乘，將一枝在亭邊折來的嫩柳，塞到賀朝宗手裡。
“楊柳依依，惜別懷遠。”李重耳深深施禮：“大將軍珍重萬千。”
賀朝宗手撫柳枝，在車上凝視著這個少年，眼中光芒閃動。“殿下，老夫在朝中領了無數封贈，都不如你這一枝柳。老夫別無所寄，送你一句話罷。”
“請大將軍賜教。”
“心欲小而志欲大，智欲圓而行欲方，能欲多而事欲鮮。”
語聲和緩而語意深長，於這空曠大道上，激出無窮迴響。
落日熔金，老將軍身形已杳。
而李重耳胸中震盪，良久不息。
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全靠船夫任二北技藝嫻熟，蓮生與辛不離奮力協助，三人駕著小舟如飛般向來路逃走，勉強避開妖蛇追襲。
那妖蛇想必也是因為剛剛吞食了一人，殺心不甚執著，竄出島來追了數里便潛回湖中。最後一刻，蛇頭騰空而起，巨口遮天蔽日地大張，血紅喉嚨中噴出一道白霧，凌空射向小船，三人頓感呼吸困難，頭腦昏眩，滿臉都是火辣辣的劇痛，若不是事先服了解毒丸，必定就此斃命。
難怪祁連郡各路人馬出動，都在金烏島上全軍覆沒。
這妖蛇大得遠遠突破想像極限，傳說中的天龍現身也未見得如此可怖。巨大的形體，兇惡的脾性，堅厚的鱗甲，噴薄的毒氣……隨便哪一樣都能殺人。辛不離以太醫署神醫之能苦心研製的解毒-藥丸“蛇總管”，在這妖蛇功力面前也相形見絀，服了只能勉強保命，毒霧下全身酸軟，再強的功力也失了一大半。
膂力過人的男身蓮生，原本可能一搏高下，然而那島上繁花盛開，四月春光里花香異常馥郁，遠隔數里之外已經將蓮生打回原形……
“再想想法子，再想想法子！”驛館中的蓮生，雙手托腮，苦苦思索：
“怎能容這妖物如此肆虐，眼睜睜地看著它吞噬了活人……若是大軍出動，排開陣型，以車輪戰術攻擊或許奏效？啊對了，弓箭遠射，不不，那鱗甲只怕尋常弓箭穿不透，須要強弩……怎麼才能讓朝廷調動大軍來除妖呢？洪水阻隔，連驛站都不通了……”
“要循常規奏稟，非十天半月不能成事。必得有一個與朝廷相關的重大幹系，才能讓官府加急處置。”複雜的官場，讓一個淳樸的放羊娃也生出了心機，窗前往來踱步的辛不離，驀然駐足：
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