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還有，半年。
說長也不長，說短也不短。
他還能做些什麼？家國重擔，兒女情長，要如何兩全？人生宛如戰陣，哪有一步不須搏殺，前無去路後有追兵，四面楚歌十面埋伏……苦海茫茫，何處是岸。
仰頭望向天空，天似穹廬，將他嚴嚴籠罩，似一個無法掙脫的籠牢。
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茫茫一道大江，橫亘面前。
滔滔巨浪掀起漫天白沫，凶暴地拍打兩岸堤壩，濤聲震耳欲聾，如暴風雨來臨前的驚雷，擊得人心肝劇顫。
“蓮生，有幾個難民來自赤岸，要不要去問問訊息？……蓮生？蓮生？”
辛不離連吼了七八聲，佇立江邊的蓮生才回頭望向他。瞧著她的茫然神色，辛不離心中悚然一驚：“蓮生，你聽到我說話嗎？”
“聽到了啊，你喊我名字。”
男身的蓮生，魁梧壯健，傲立這巨浪洶湧的江邊宛如一道中流砥柱，唯有面上神情流露一絲純稚，望向辛不離的眼神里，仍然是讓他心驚的茫然。
四月初九已過，十六歲生辰來臨，正如她所說的，五識又在逐漸喪失了。
這一番卻是來勢洶洶，並不像去年只是偶爾目盲片刻，而是持續地飛快地、勢不可擋地聾了。四月還沒過，已經對辛不離的話十句聽不到兩句。蓮生怕他擔憂，時常裝作聽到了的樣子，然而辛不離身為疾醫，這點小伎倆豈能瞞得過他？
“蓮生，我去問吧，你回驛館好好休息。”辛不離心如刀割，只是臉上也不肯流露出來：“若有機會渡江，我們馬上啟程。”
蓮生全神貫注地凝視他的口唇和手勢，大致猜出了他的語意，連忙乖乖點頭：“是，買什麼都行，我回驛館等你！”……
自敦煌南來，倚仗千里良駒的腳力和一路上官府驛館的照應，已經訪遍了蒲昌、沙陀、柔遠三縣，全無一點奇花蹤跡，十有八-九便在最後一縣赤岸。然而行到柔遠和赤岸交界處的祁水，卻被滔天巨浪驚呆。大江上下，所有橋樑都被衝垮，道路漫漶，田舍淹沒，無數難民拋家舍業逃向北方。
這根本不是個發洪水的季節，祁水歷來水文平穩，也從未有過這樣兇猛的大災。情形奇特而兇險，本不應冒險前行，然而蓮生這情形眼見得耽擱不得，若是轉而向敦煌其它方向的千里之外去尋找另外幾種奇花，那還需要多少時日？
夜雨茫茫，蓮生端坐驛館，雙手攥拳按在膝頭，專注地歪著頭，凝神傾聽辛不離講述他自赤岸難民那裡打探來的消息。案前一盞孤燈，將兩人身形映在身後白牆上，晚風中時暗時明，飄搖不定，一如聽到這複雜消息的心情。
“……赤岸有一座大湖，名喚魚澤，湖中有個金烏島。”辛不離連說帶畫，盡力讓蓮生理解他的語意：“島上遍布奇花異獸，多年來當地一直流傳一支童謠：
魚澤水，天上來，
金烏島上紅花開。
一朵倒有車輪大，
好聞好看不好摘……”
“車輪大的紅花？”蓮生驚奇地以手拍案：“這分明便是摩訶曼陀羅花嘛！”
“嗯，當地人也都道是神花，常有人專門前去拜祭。然而從去年開始，島上有妖蛇食人。”
“妖蛇？？”
“沒錯。”
金烏島上有蛇，赤岸人人都知道。
那是一條巨大的黑蛇，遍體墨黑鱗甲，唯獨眼作赤紅，外形極為可怖，見者無不戰慄。曾有漁民深夜裡在島邊捕魚，遙遙望見那巨蛇盤在山頂仰望明月，吞吐星光，霽藍夜空中光帶萬條，穿梭巨蛇口中，那詭秘情狀嚇得漁民當即昏倒，回家大病一場……
然而那蛇已經在島上住了多年，平日只在洞穴中深居淺出，並不侵擾赤岸百姓。不知怎的，去年，突然開始吃人。
據金烏島周圍漁民所見，那妖蛇食人之狀，慘不忍睹，只昂首噴射毒霧，再壯健的漢子也全無還手之力，被它一口一個，活生生吞入腹中！
滔滔洪水，自此泛濫。只因無人敢接近金烏島，妖蛇便掀動魚澤引發大水，要獻祭活人才會止歇。當地官府也曾發兵圍剿，一次次全軍覆沒，唯有押送囚犯獻祭，換得一時安寧。開春以來，這妖蛇胃口越發增大，每日都要吃人，囚犯已經送去吃光，洪水洶然再起，唯有強迫無辜百姓獻祭……
“……那些赤岸的難民說，前日官府傳下律令，每村獻一老弱，赤岸五十八個村子逐個排班，滿足那妖蛇口腹之慾，保得全境安寧。所以村民想盡一切辦法逃亡，我們若是在這種時候前往赤岸……”
“妖獸肆虐，那更應當去了。”蓮生嘻嘻一笑：“不僅是救我自己，更有可能救到萬民性命，何樂而不為呢？打妖獸我最在行啊，官府軍士哪裡比得了我？”
“你以前不是最怕蛇……”
“我已經長大了，不離哥哥。”
辛不離的心裡，其實早知道她會是這個答案。
這小妹子，歷來是頂風冒險的性子，從沒什麼事能讓她退縮。作為她的不離哥哥，他能有什麼辦法？斬殺妖獸，固然不是他的所能所長，然而事關蓮生性命，必將明知不可為而為之。
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