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那枚香餅的反應，異常之快，炭火只燃得片刻，一道白霧已然自香餅上氤氳蒸騰, 筆直地升向空中。眾人愕然的注視中，那白霧沖天而起，宛如一道矯健白龍, 凝而不散，直到天花藻井才四面綻開，如雲朵般飄向地面。
如此香霧，聞所未聞, 簡直如同有形有質, 令人肅然敬畏。蓮生只專心凝視爐中香餅, 繼續輕聲解說：「香中有水盤頭，可以速燃，所以發散極快，不過香氣不大凝實，故而加了海北交趾所產的蜜脾香，有凝聚煙氣之效。」
另一位長老微微點頭。「形意是有了，不過麼……」
就從這一瞬間起，室中再也無人開口品評。
人人都閉緊了嘴巴，眸光閃閃，歡欣與惆悵交錯，沉浸在無盡悠遠的思緒中。
那是一種極盡奇異的香氣。
似香而非香，比香還更香，清淡又濃郁，飄忽又深沉，每個人的眼前，都現出了無盡盛景：鳴沙山的落日，莫高窟的月光，凌空起舞的飛天，莊嚴又嫵媚的菩薩……遍地風煙，滿城黃沙，母親的懷抱，愛人的絮語，嬰兒的呢喃……
那是敦煌，敦煌人的敦煌。
是記憶中所有的溫暖與愛，是每個人的童年和故鄉。美得怡神，也美得刺心，美得盪氣迴腸，也美得肝膽俱碎。或許世間的至美就是這樣，美到了極致便不是令人愉悅，而是令人悲傷。但這悲傷，亦是愉悅至極的悲傷，悲欣交集，喜痛難分，七情齊至，五味雜陳……
一直靜靜端坐的甘懷霜，突然衣袖微動，抬起手來，伸指沾了沾面頰。那頰上有著一股莫名的涼意，濕潤，微癢，緩緩延至腮邊。指尖一觸，是水，不置信地又輕輕揩了一指，拈在眼前細看，孰料雙眸稍一眨動，又一道淚水滾滾而下，視線已經一片模糊。
有多久沒流過淚了？
為什麼會在此刻，無聲奔流，全然無法抑止？
與在場所有人一樣，那些愛與傷、暖與痛，所有壓抑多年不願想起的回憶，腦海深處珍重收藏的時光，全都在此刻噴薄心頭，震盪，絞纏，往復翻湧，令這素來強韌勝過男子的女中豪傑，也難以控制自己的淚水。
十二歲喪母，二十六歲喪父。許嫁三次而夫君暴亡，萬眾避忌的白老虎星。她也曾是個天真爛漫的少女，父母嬌寵，無憂無慮。已經不願記起那溫暖的舊日，母親微笑著教她做針線做女紅的情景；不願記起慈愛的老父，不顧眾人對女子的諸多冷眼，自幼便帶她接觸了香道；不願記起那初次許嫁的兒郎，本是她的，訂親兩年不到而夫君暴亡，眾人只會對她指指點點，沒人看到她流了多少淚，多少無盡黑夜裡的思念與悲傷……
一身挑起甘家香堂的大業，卻被族人各種猜忌、責難。家裡那個不成器的弟弟，整日都在尋釁。苦心經營香品，應對皇宮與官衙的各種壓迫與攻擊，還有五湖四海的同道，競爭激烈，時時還要防範被盜方、抄襲。
她也只是個尋常女子，並沒有三頭六臂。她也有自己的愛憎，有自己的情感和心思，有自己的小小夢想與心愿。也想遇到一個知心愛侶，與自己並肩在這世上奮戰，然而生活將自己磨練得愈來愈強，早已超過大多數的男子，再沒遇上過什麼人讓她動心。
此生眼看著就這樣過去，人人艷羨她的成功，誰知道一個英雄孤高絕世的苦楚。早已經不願想，更不願說，早已不懂得哭泣，不懂得哀怨，卻不想被這香氣觸動心底，抑制不住地化作淚水涌流。
香氣漸漸濃郁，馥郁的氣息浸透廳堂。眼前浮現千般景象，萬種回憶，三十年的前半生。阿娘愛惜的笑臉，阿爺堅毅的面容，少年時候隨著阿爺走遍西域各國，馱鈴聲聲，各種海外名香縈繞，敦煌美景處處，莫高窟香菸交纏，寺廟裡芳香爛漫，幼時那花樹下對她微笑的少年……
眾多苦楚，眾多歡欣，自幼生長的土地，陪伴成長的親人，少年夢想，情仇愛恨，無論這一生走到哪裡，永遠都是深藏心底的牽絆……
廳堂中抽泣聲嘆息聲，此起彼伏，竟然無人再提考評之事。一位長老顫巍巍地起身，喃喃道：「我要回家了，離開胡楊村已經有二十多年，早該回去看看……」
甘懷霜閉目良久，抬起淚水朦朧的眼帘，靜靜凝視蓮生。
「這就是你說的絕妙好香？」
蓮生有些難為情地紅了臉。「是。」
「如何製得的？」
「我摹擬了敦煌最常見的氣息，每個敦煌人故鄉和童年的氣息，分層製成香品，熏燃時自外向內，一層層有序發散，助人體味一生悲歡。」蓮生掰著纖纖玉指，輕輕數算起來：
「小小孩童的**氣，母親懷抱的體香，牛奶羊奶的氣味，腥膻的奶酪氣味，城中的沙塵氣，駝馬氣，日曬後的土坯房，乾燥的土焦氣。寺廟裡飄散的香菸氣。功德窟里的潮濕氣。西域胡人身上的香油氣。中原漢家的脂粉氣。秋日滿園的蔬菜氣味。敦煌特產的胡瓜香氣……」
眾人都聽得呆了，眼望著美貌少女侃侃而談，身形嬌弱，卻帶著宗師般的成熟與自信的氣勢：
「……我想這世間最好聞的味道，未見得是什麼奇香異香，而是自己童年熟悉的味道，陪伴自己走過青春年少的味道，與自己的記憶息息相關的味道。嬰兒奶香，母親**，故鄉的花草樹木香，鳴沙山的香，莫高窟的香，胡楊林的香，甘露大街的香……就是要這些香氣，喚起人心底的記憶，醒心神，發深省，我想這也正是香道的正道吧。」
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