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如今蓮生有了可觀的收入，想到的第一件事，就是要幫他家還錢贖地，再不用擔心被人攆走，就算日子苦一點，也起碼保有個立足之處……
「不方便說就算了。」甘懷霜見她神情猶疑，當下也不多問，只望向手中焐著的黃銅手爐，輕輕打開爐蓋，以銅箸撥了撥炭灰：「我只是奇怪，聽聞前幾日有個貴人光降店堂，點名送了你一套華貴衣裝，卻怎麼不見你穿出來？」
壞了。
終於被店東追究了！
這要怎樣解釋才好？說是那韶王殿下送的？為什麼要送她一個小雜役一份厚禮？連她名字都不知道，什麼來由，什麼用意？如此奇特的交往，搞不好要追溯到自己的變身異能上去……
「不知名的金主，出手一份驚天厚禮，這可-榮耀得很啊。」甘懷霜容色平靜，語聲卻越來越是寒冽：「換作旁人，必得昭示人前炫耀，你卻一古腦收起來再沒動過，豈不是衣錦夜行？是想隱瞞，還是心虛？」
「我才不要穿。」蓮生嘟起了嘴巴：「小小工匠，怎穿得了那等奢侈的衣裝。」
「有什麼不能穿？」甘懷霜哂笑一聲：「你以為還是早年舊例，只有命婦才能穿金戴玉？近年可寬鬆得很，這又不是什麼朝服禮服，只要購置得起，穿來便是無礙。」
「還是與身份不合。」蓮生微微昂頭：「就像用香，當用與自己相合的香，若是一味追求奇香異香，非但無益，反而有害。我做香博士，就是要做好香博士的份內事，穿了那種誇張衣飾，幹活也幹得不舒坦。」
「那你的意思，一輩子只是荊釵布裙了？」
蓮生咬了咬下唇，瑩白的小臉漲成一片緋紅：
「待我將來成就一番事業，自然穿得上好衣裝啊。像東家做得這般事業，穿得再華麗再貴重，又誰能不景仰不信服？蓮生自知不能一步登天，但是我會學東家用心做事，靠自己的本事漲身份，而不是靠什麼奢侈物品。」
甘懷霜長睫閃動，一雙明亮的雙眸盯緊蓮生，良久沒有出聲。
這一番話，說得斬釘截鐵，擲地有聲，聽來甚覺震盪。若換個別人說來，讚譽太多，不免有奉承之意，然而眼前這孩子，字字真摯，句句誠懇，純然發乎內心，絕不是偽裝得來。甘懷霜年紀雖輕，卻早已滄桑閱盡，平素無論諂言還是惡語都已經聽得習慣，如今見這小妹妹朗朗道來，語氣中，面容上，全是景仰、理解、敬服，一時間心內竟然微覺酸楚，半晌說不出話來。
室中靜寂無聲，只余爐中炭火偶爾爆出一點火星，發出噼啪微響。
甘懷霜合起爐蓋，拂去蓋上迸起的爐灰，淡淡道：
「我喚你前來，原本是要好好地教訓於你，如今看來，你心裡還算明白，倒是我多慮了。」
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身為偌大一門家業的主東，凡事不得不思慮周全。
甘家香堂，上至店東、掌柜、管事，下至各級香博士和雜役，全是女子，其中不乏美貌佳人。不是沒有貴胄富戶虎視眈眈垂涎三尺，不是沒有閒漢潑皮登門尋釁，亦不是沒有香堂中人招蜂引蝶，興風作浪……這些年來，單是經甘懷霜之手壓下的，就不知已經有多少樁。
全是女子的商鋪，不僅於敦煌、於大涼，就算放眼天下，攏共也數不出幾家。這世道乃是男子的世道，女子大多依賴男子而生，要尋一個自己的生計，那是千難萬難，大都不過是縫補漿洗之屬，不少女子為了養家餬口，不得不與人為婢為妾。
甘懷霜憑藉一己之力，創下這樣一門事業，本意是想多多救護那些無助女子，給她們一個找飯食的機會，然而上千個女子匯聚在一處，在男子的天下討生計，彼此之間，對內對外，都是無盡的麻煩。
去年已經有城中富戶，看中甘家香堂一位夥計，惹來不小風波。那富戶三天兩頭來店裡閒逛，尋那夥計調笑取樂，今日送件首飾，明日送點吃食……那夥計也是不檢點，與富戶眉來眼去，打情罵俏，舉止甚是不堪。
甘懷霜聞訊，立時將夥計開革，那邊富戶正妻卻已經一張狀子告到官府，不說富戶尋釁，只說甘家香堂縱容夥計行污穢之事，有傷風化，官衙當即封了店鋪。
那些日子過得，真是雞飛狗跳。甘懷霜使盡機謀，好不容易買通官府解了封禁，卻又引來甘家內亂。弟弟甘懷玉，對她的位子覬覦已久，如今正好抓住這個機會大鬧特鬧，要收回她對甘家香堂的掌控。最後還是靠幾位長老做主，命她跪拜祠堂，在亡父甘興珠靈前徹夜懺悔，才算是免了她的罪過，放她度過這一關。
教她豈能不小心翼翼，豈能不思慮周全？
如今眼前這蓮生姑娘，自打進香堂的第一天，就極為引人注目。相貌有如天仙，性情爽利可愛，心思又玲瓏七竅，於香道有著異常的靈性，令她甘懷霜也暗自嘆服。本擬好好栽培，將她調-教成出色的香博士，卻不想這姑娘也是招蜂引蝶，做香博士的第一天，就有神秘富戶找上門來，一出手便是一份豪禮……
好好一棵苗子，若是耐不住誘惑，從此走上邪路，何等可惜可嘆？不僅是甘家香堂的損失，亦是她甘懷霜調-教無方。
決不可置若罔聞，決不可疏忽放任。
甘懷霜起身離案，衣袂輕揚，在室中踱了數步，眼望簾外冬景，神情肅穆，凝重，也帶著一絲凜然：
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