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所以說科舉制度在歷史上有天翻地覆式的重大意義，是底層民眾的絕大福音，也是社會進步的推動力。同理還有現在的高考，雖然多被詬病，但仍是一個相對而言最公平的制度。如果沒有它們，你的生活將更加可怕。
☆、第18章 林中女妖
九嬰林的夜色，非比尋常。涼風漫捲，催動草木無數，各種氣息在林間流蕩、交纏，一浪浪地翻湧，絲絲縷縷掠過鼻端。蓮生已經能在微風撲面的瞬間，分辨出風中挾裹的十數種味道：松脂，胡楊木，合歡花，南蛇藤……還有黃沙的乾熱，沙鼠的腥臊……
然而這還不夠，要在甘家香堂做上香博士，她需要懂得制香。
研碎香材做香餅，屢試不成。苦悶之餘，想到自己熟悉的香花香草。以它們入香品，是不是有機會成功？起碼原料來得容易，自行採摘就行，若是日日購置那昂貴的西域香材嘗試製香，縱然每月兩吊工錢，也是消耗不起的呀。
已經試過幾天，仍然屢戰屢敗。好端端的香花，無論是曬乾、陰乾還是焙乾，都不再香了，蒸、煮、炒、煎、醃、釀，都以慘敗告終，要麼徒具形態，味道一無可取，要麼乾脆搞成爛糊糊的一團。
是不是自己使用的花草不夠好？
唯有在這茂密的九嬰林中到處尋找，看看有無助她成功的新鮮花草。
萱草。
黃芩。
紫薇……
發現了陌生的小樹叢，葉子小而圓，帶毛刺，結一串串絳紫花朵，漂亮的花瓣如蝶翼般斜展……這是醫書中清熱療瘡的胡枝子呀！深吸一記花香，閉目辨識味道。嗯，對。極清極淡，有微微的苦味，最後餘韻處，略微搖曳著一絲酥甜。
不知道這東西能製成香品嗎？想必是能，只是自己不知道。
茫茫苦海，杳無盡頭，不知要掙扎到何時，才能找到那夢想的彼岸。
眼前銀光閃亮，原來是一道小溪，月色下明亮如鏡，潺潺溪水散發著沁人心脾的涼意。提起裙腳，奔上前去踏入水中，那水波在雙足踢動下一層層盪開，綺麗變幻著，溫柔撫摩著，足趾足踝，俱都舒爽無比，似乎被這清澈的溪水，一瞬間蕩滌了整個身心的疲累。
低頭望去，漸漸平靜的水面，隱約現出自己的倒影。淡緋紗襦、玉色羅裙，較以前的補丁衣衫整潔了許多，但仍是那個傻裡傻氣的小丫頭，小圓臉上永遠掛著一份憨乎乎的笑容。
「那甘懷霜不會有你漂亮……你始終不知道自己有多好看。你從來都不像是苦水井的孩子，容光太過惹眼，倒像是壁畫上的飛天，只差一身漂亮衣裳……」
想起那天不離哥哥的滿口溢美之詞，蓮生仍然忍不住要笑出聲來。居然口口聲聲地說自己比甘懷霜漂亮！那美麗的飛仙髻、步搖冠、花黃、靨鈿、華袿飛髾，自己怎能比得？何況甘懷霜之美，更在於風華氣度，自己就算穿戴上那樣的一身華服，也都描摹不像。
一時玩心大起，信手拈過採集的野花，一一插入髮髻。細長堅韌的蓀草，一支支正如金釵；胡枝子花一簇簇一團團，隨著身姿搖動，微微輕顫，也就像那金葉子步搖冠。
折斷一枝白芨根莖，在水中輕輕一蘸，那斷面立即凝出潔白的膠質，又粘又滑，正是上好的黏膠。摘一朵紅蓼粘在額頭，恰是花黃；扯兩片小圓葉子粘上雙頰，便是翠綠如翡翠的靨鈿。
半熟的紫茉莉，花籽拔出一半，連花帶籽，垂掛耳邊，比明珠耳璫更美。
采幾片香蒲葉，一層層綴在腰帶下，雖不如甘懷霜那彩繡圈金的燕尾飛髾精緻，也有一份別樣的飄逸。
跳起身來，臨水照影，月光下恍若一個花草幻變的精靈。
或許這才正是，屬於她自己的漂亮吧。花香飄蕩，怡悅心扉。什麼前途彼岸，身世命運，一時都拋在腦後，當下的時光，才是最好的時光。閉上雙眼，享受涼爽的夏夜，就在這幽深夜色中，獨自搖曳起舞：
「山有扶蘇，隰有荷華。
不見子都，乃見狂且。
山有喬松，隰有游龍。
不見子充，乃見狡童……」
喀的一聲脆響。
在她身後。
只是踩斷樹枝的聲音，聽在此時耳里，幾如驚雷轟鳴。
多年來橫行九嬰林里，拈花惹草打野獸，蓮生對這林子，一如對苦水井一般熟悉，知道它的每一座丘陵，每一道溝壑，每一條若隱若現的小溪流，每一種見首不見尾的生靈。幾乎已經忘了，這仍是座險惡的老林，有虎有豹，有胡狼，有野豬……尤其在這午夜時分，林中危機四伏，時時都可能有吃人的猛獸襲來，而她孤身一人，還是女身！
惶然望向那聲響的來處，只見陰影幢幢，搖曳不止，如一個遮天蔽日的妖魔，漂浮著向她逼近，迫得她急忙後退兩步，倚在一株老松邊。舉目四周，叢林莽莽，呼救不知有沒有用？到哪裡能找一壇酒？只要變了男身，她什麼都不怕，然而此刻……
嘩啦一聲大響，樹叢撥開，一個身影出現。
蓮生幾乎驚叫出聲。
輪廓分明的面龐，月光下如精工雕琢，投射著起伏有致的弧線。青玉冠，朱紗袍，織金領緣，鑲玉革帶，處處反射著粼粼微光。身形高大魁梧，肩背寬厚挺拔，堅實的手臂警惕地按在腰間劍柄上，指節攥得發白，指尖蓄勢已滿，令人想到一枝上了弦機的弩-弓。
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