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「香神。」
「香神不是女夷嗎，為何做西域打扮？」
「女夷是花神。」女僕撇了撇嘴：「我們供的是香神乾闥婆。」
「西天的神仙？」
「嗯哼。」
滿腔的好奇，伴隨著讚賞，崇敬，一齊湧上蓮生心頭。以往還從未聽說過，香也有個神仙管，還是個西天的神仙。想來也是，敦煌匯集的天下香料，一半以上出自西域，管香的神仙，自然也在西方啦。
「真漂亮呀。像是真的神仙，隨時能從畫裡飛下來一樣。」
女僕自鼻孔中哼了一聲。「這算什麼。我們香神殿裡供的乾闥婆像，那才是真正的神仙呢。」
「哇，還有個神像？在哪裡，能讓我看看嗎？」
「你要買香？」
「不買呀。」
女僕登時變了臉色。「不買你進來逛什麼？」
手中掃帚揮舞，幾下將蓮生趕出店外：「我們是香鋪，做買賣的地方，你這等小乞兒進來閒逛，把我們店堂都弄腌臢了！」
蓮生雙手抱頭，好歹避過被掃帚竹絲戳破面頰之虞，足下一個踏空，跌倒在店外檐廊下。手忙腳亂地爬起身，抬頭只見一隻巨大的牌匾高懸，雕工精細的百花環拱，黑底金字，燦爛生輝：
「甘家香堂」。
難怪這僕從都如此傲慢。
甘家香堂，敦煌第一香鋪，整個香市倒有一大半的香料商都與他家打交道。綿延數代的制香世家，在敦煌無人不知無人不曉，上至王公貴胄，下至市井平民，只要用香，多半都買過他家的貨品。連皇宮玉宸宮裡，也到處都是甘家香堂精心巧制的秘香。
蓮生雖然嗜食花香，但素來只吃野花野草，哪有閒錢去買什麼秘香，自然從未踏入過甘家香堂。此時雖見這店堂宏大，氣派非凡，但心頭剛剛湧起的一點景仰之意，也都被這僕從的傲慢澆熄了。
「有什麼了不起啊！」蓮生拂去身上灰泥，悻悻走開：「不就是個香神像嗎？我去別家店子看看，也是一樣！」
「喲，香神是人人都能請的麼？」那女僕的嘴巴更撇到耳根下去了：「我們甘家香堂的香神殿，那是敦煌獨一份，連我都無緣參拜，要三品香博士，才能進香神殿拜香神呢！」
「誰高興拜那個呀？拜了能升仙？」
「小野丫頭懂什麼。」女僕嫌棄地白了蓮生一眼，自顧自地提著掃帚走進店堂：「我家那香神像已經傳承數代，靈驗無比，想要的香方，在殿中扶乩請神，有求必應！」
——————
「不成。」
胖胖的甘家香堂女掌柜，雖然滿面笑容，慈眉善目，比那女僕和氣得多，但打量蓮生的神情之間，仍然帶了點掩飾不住的譏誚之意：「香博士不是想做就能做的，姑娘歇了這份心吧。」
「我可以不要工錢。」
女掌柜咧了咧嘴。「多一個閒人擠在店裡，你不要錢，還妨礙我們賺錢呢。」
「我不是閒人，一直在給人做工的，浣衣，縫補，打掃，放牧，樣樣都會。」
「會制香麼？」
「……我可以學。」
女掌柜笑意更濃：「我們卻憑什麼要教你？甘家香堂是做買賣的，不是救濟叫花子的。」
蓮生屈辱地低了頭。
自幼在苦水井長大，對各式輕蔑折辱早已習慣，生性磊落的蓮生，甚至都不再生氣，大不了拂袖而去，大路朝天各走一邊。只要自己不折辱自己，就沒人折辱得到你。然而如今情勢逼人，不得不向人俯首，卻無論怎樣做小伏低，苦苦哀求，都得不到一句允准。
香博士，本來不是什麼了不起的活計。敦煌對各種工匠都稱博士：茶博士，酒博士，木博士，磨博士……香博士也不過是個制香的師傅而已，但甘家香堂的香博士，誰都知道不容易做。店大業大，巧匠雲集，就算是其它香鋪成名的香博士，到了甘家香堂，也要重新考評，手中沒有幾項絕藝，根本不會錄取，何況對制香一竅不通的蓮生。
就這樣放棄嗎？
但那女僕幾句無心之言，仿若一記記重錘，狠狠撞擊在蓮生心上：「……想要的香方，在殿中扶乩請神，有求必應！……」
真有這麼靈驗嗎？她正是想求香方啊！正想知道，是什麼異香能夠救治自己，去哪裡尋找，如何調製！
也去其它香鋪逐個求過，人人見她是個貧女，都愛理不理。倒是一聽她提起甘家香堂的香神殿，每個人都垂涎欲滴地點著頭：「啊，那個倒是真的不得了，闍提華香、拘鞞陀羅樹香、殊沙華香、聚仙香、獨醒香……天下聞名的幾個奇方都是在他家香神殿裡扶乩求得的，根本不是凡間能有，嘖嘖，卻從不允准外人入內……」
聽得越多，蓮生越是心焦。如此靈驗的香神，關係到她生死存亡的神仙，她碰都碰不到。
制香在敦煌都是家傳的手藝，不會輕易傳授外人，就算想從頭學起，都無處求教，何況從頭學起的話，一兩年之內絕無大成，等到能考進甘家香堂做香博士的時候，只怕蓮生早已經……
那可怖的未來命運，她都沒有對辛不離講，怕那愛惜自己的小哥哥太過擔心。這一切她要自己承擔，必定能夠自己承擔，十五年的孤苦生活她都熬過來了，還有什麼不能面對？此生不到最後一刻，決不放棄自己。
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