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舌尖一探，鐵鏽味徐徐蔓延。
「來人！現在就把他拖下去，杖斃！」
燕長瀾隱秘地勾起唇角，燕秉揚瑟瑟發抖，兩隻腳不知該上前還是該退後。
侍衛上前就要拖走燕陵塵，燕陵塵冷冷喝道：「我自己會走。」
「微臣來遲，陛下恕罪！」
虞慕枝匆匆趕來，撲通跪在老皇帝跟前：「這件事不關七皇子的事，還望陛下查明原委，不要傷了父子情分！」
「虞慕枝，你終於來了。」
虞慕枝跪在地上，青石地磚硌的雙膝劇疼，他忍著痛楚，努力保持聲線的鎮定：「三皇子受傷一事，極有可能是意外，陛下沒有問清事情的來龍去脈，就杖責七皇子，恐怕會叫天下臣民寒心。」
老皇帝寒眸一沉：「你這是在威脅朕？」
「微臣不敢！微臣所言句句是為皇上著想，」
老皇帝沉吟片刻，懷疑的目光刮過虞慕枝的臉。
虞慕枝心臟一顫，神經隨著他巨大的壓迫感緊緊繃起。
老皇帝心中揣摩。
虞慕枝出身名門，因他祖上軍功赫赫，先帝才封了虞家一個世襲的王位，到虞慕枝這一代，他雖然沒有實權，是類似于吉祥物的存在，但他的話，他不能不聽幾句。
虞慕枝的話，細細想來有一定道理。
「放開他。」
虞慕枝偷偷鬆了口氣，眼角餘光掠過燕陵塵。
他的左臉頰赫然浮起一個掌印，可想而知，老皇帝當時下了多重的手。
聽見燕玉章受傷的消息，他便覺不妙，幸好來得及時，不然燕陵塵就要被活活冤枉死了。
「三皇子受傷之時，你們都在哪裡？」
「兒臣正在課堂讀書，幾個弟弟也在，兒臣親眼目睹，三皇子跟隨燕陵塵而去。」
燕長瀾恭聲回稟，虞慕枝的心一寸寸沉下去。
指望燕長瀾不落井下石，不如指望母豬會上樹。
「燕陵塵，三皇子為什麼會跟著你？」
燕陵塵沉聲：「三皇子指責兒臣偷了他的玉佩，要兒臣交還，兒臣不知他的玉佩下落，遭到了他的辱罵，兒臣氣急，便跑出了學堂，後來的事，兒臣便不知曉了。」
老皇帝聽完，陷入沉思。
「燕玉章平時對他，經常呼來喝去嗎？張先生，你說說看。」
張先生：「七皇子所言老臣並未親眼目睹，但三皇子素日嬌慣，七皇子難免會遭受冷落。」
老皇帝面色稍霽，他一直輕視這個兒子，燕陵塵遭受其他皇子欺凌的事他素有耳聞，但一直沒有放在心上。
如此說來，這件事和燕陵塵沒關係了？
老皇帝正在思考對燕陵塵的處置，燕長瀾上前一步：「父皇，今日之事蹊蹺，兒臣請求徹查，抓住幕後真兇，也能還燕陵塵一個清白。」
虞慕枝反駁：「四皇子這話可有憑證，如果三皇子是自己失足，又從哪去找真兇？」
「所以說，才要徹查嘛。攝政王口口聲聲維護著燕陵塵，難道三皇子跌落的事，和攝政王有關？」
「住口，不得污衊攝政王！」
老皇帝呵斥，燕長瀾只能忿忿地閉上嘴。
就在這時，太醫帶來噩耗，燕玉章雖然保住了小命，但摔壞了腦袋，從此以後就相當於傻子。
程婕妤哭得死去活來，撲在老皇帝身上求他為燕玉章做主，嚴懲兇手。
老皇帝鼻翼翕動，看著燕陵塵的目光中，憎恨又夾雜有幾分複雜。
也許這件事的確和燕陵塵無關，但程婕妤傷心過度，他不得不給她一個交待。如果不是礙著虞慕枝的情面，立即處死燕陵塵泄憤也就罷了。
現在反而難辦。
「燕陵塵死罪可免，活罪難逃，三皇子受傷一事燕陵塵難辭其咎，杖八十，即刻執行。」
虞慕枝一急：「陛下！」
老皇帝銳利的視線橫來：「虞慕枝，朕饒他死罪，已是網開一面，你不要得寸進尺。」
虞慕枝以頭觸地：「七皇子身體孱弱，八十板子下去，就算不死也會變成殘廢。」
他咽了口唾沫，「微臣負責監護七皇子，七皇子釀下大禍也是微臣教養不周的緣故，微臣願意替七皇子受刑，望陛下恩准。」
燕陵塵像是挨了當頭一棒，直接愣在當場，就連燕長瀾也露出錯愕的表情。
老皇帝也不可置信：「虞慕枝，你當真願替他受罰？」
虞慕枝閉上雙眸：「這是微臣的真心話。」
「既然如此，那朕就成全你的一片好意。來人，帶攝政王下去，看在攝政王為人頂罪的份上，就減到六十板子。」
老皇帝一聲令下，虞慕枝被拖到一條長凳上，指寬的木板噼里啪啦落下來，虞慕枝咬住牙硬是一聲不吭，豆大的汗珠很快浸濕了衣衫，鮮血和熱汗一同淋漓流淌。
遠遠望去，格外瘮人。
燕秉揚在旁看著，急得哭了出來：「父皇，不要打皇叔，你會把皇叔打死的！」
燕長瀾拉住他：「八弟，這是攝政王主動要求的，你求父皇有什麼用？」
他眯起眸子，齒縫間寒意迸泄：「誰讓他護著那個禍害！」
說者有意，聽者有心。
燕陵塵轉動僵硬的脖子，看向虞慕枝。
六十板子很快打完，虞慕枝佩服自己居然還沒暈過去。