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這八馬鎮是豫州西北部的樞紐，因此繁華異常——當然，跟都城是沒法比，但在西南一帶卻是數得上的。
這裡有美麗的玉石，漂亮的豫秀，南方的海貨，甚至北方的參茸和毛皮，都聚集在南鎮的這條玉街之上，熱鬧非凡——而這裡卻已經兩年未繳賦稅！
在一片推推攘攘中，內廷侍衛周律擋在了櫻或的身旁——怕她被擠到，卻也因此惹上了麻煩——被三個巨人般肥壯的大漢圍在中間——
周律並不擔心會吃虧，畢竟是數一數二的內廷侍衛，對付這些人他還是有把握的，尤其還不只他一個侍衛，可一旦動手，大人的行跡便暴露了，這一暴露很可能惹來更多危險，也許還會影響到大人的正事，所以他雙手背在身後一直沒動——
眼見三個大漢要動手，一把利刃自空中落下——入石三分。
櫻或身後的芙蕖見狀有些竊喜，因為她看到了那把刀的主人——鬍子。
「敢在玉街鬧事，綁了！」說話的是鬍子身後的一個老頭——皮包骨的瘦。
瘦老頭話剛說完，便圍上來一隊不像齊軍的持戟衛兵，連同周律和三個大漢打算一起綁了。
「他不是，不能抓他——」芙蕖指著周律，出聲喝止。
「他的確不是會惹事的人。」替芙蕖幫腔的人，櫻或不看都知道他是誰。
——想不到還是躲不開這尊瘟神。
與櫻或一身貴公子的裝扮相比，站在瘦老頭身後的曹彧可就有些遜色了——褪色的灰布長袍、沾著泥巴的黑靴，外加一臉邋遢的胡茬，這模樣，估計連曹參見了都認不出是自己兒子。
「怎麼？小老弟認識這些人？」瘦老頭。
曹彧看一眼不怎麼想搭理他的女人，湊近瘦老頭，低語兩句，就見瘦老頭嘴一咧，像是會意了什麼，抬手便對衛兵揮一下，示意放掉周律。
在瘦老頭當眾宣布那三個大漢罪狀時，曹彧緩步踱了過來——
芙蕖微微屈膝向他行禮，周律也抱拳感謝剛才的相助。只有櫻或的視線一直在瘦老頭身上——
「不想被發現行蹤，最好什麼也不要說。」曹彧與她並肩而立，聲音也只有她聽得清。
「……」櫻或沉默以對，因為她的注意力在那個瘦老頭和他的衛兵身上。
「小老弟，晚上到我的石窟來，有好酒招待。」瘦老頭過來拍拍曹彧的肩膀，順帶打量一眼他身旁的櫻或，「這裡的人粗魯，漂亮媳婦應該藏在家裡。」
曹彧笑著應聲——
櫻或終於抬頭看了他一眼——顯然是他剛才向老頭介紹了她的身份——他曹彧的妻子——又在玩什麼花樣？
「啊——」三聲慘叫打斷了櫻或的思緒，下意識看過去——那三個鬧事的大漢居然當場被衛兵砍掉了一隻手。
曹彧邊跟老頭說笑，邊狀似無意地用手背為她擋住了眼前的血腥。
芙蕖可就沒那麼好運了，捂著嘴，眼淚都嚇出來了——
其實櫻或覺得自己能夠應對這種狀況，畢竟屍橫遍野的場面她也見過，所以並沒有對他的幫忙有多少感激，直到在路上看到肉攤——喉嚨突然泛酸，再也忍不住——原來死人和殺死人是不一樣的。
曹彧背身站在棧橋上，棧橋外下著雨，棧橋下橫著江，棧橋旁——那女人吐個沒完——
「那老頭是什麼來歷？」居然能私設刑罰。
曹彧轉頭看一眼還蹲在地上的女人，「先吐完再說。」
櫻或努力平復一下嘔吐的欲望，撐著欄杆起身——
那瘦老頭是八馬鎮的亭長，同時也是這一帶民軍的首領——八馬鎮特殊的地理位置以及胡漢雜居的特色，使得對它的統治也變得特殊，雖設了縣府，卻形同虛設，徵兵繳糧向來由亭長來管，因為這裡的百姓只聽亭長、亦或民軍首領的，上面命令下來，縣府會直接交給亭長，由他全權處理，然後再經縣府上報朝廷——近年來，朝廷多次變故，對八馬鎮的征繳也越加頻繁，甚至有一月三次征糧的記錄，實在忍受不了這種盤剝，他們便劃區自立，停止向朝廷納貢——
「已經先後有兩名官員被他們投入了這曼它江。」笑容被燈火映的越發燦爛，「想做第三個？」問她。
——原來這就是他把她說成曹夫人的原因。
「你這曹將軍都沒死，曹夫人怎麼會被投進江里？」他能與那瘦老頭稱兄道弟，必然已摸到了這裡的門道，「以後這八馬一帶便是你曹大將軍的糧倉，收到的是你的，收不到也是你的。」他那幾千人的糧草和薪俸與這一代的賦稅相差不遠，正好相抵，也算解決了她的麻煩，現在要查的是——是誰在這裡搜刮——如果真的有一個月三次納糧的記錄，緣何國庫一粒都沒見到？
曹彧抬起一條長腿，踩在對面的欄杆上，攔住她的去路——別想一句話就抹掉他幾千人的糧餉——他大老遠過來，可不是為了跟她斗兩句嘴，「你心裡明白，沒有答覆，我是不會放你離開這兒的。」
歪頭看他一眼，再看一眼燈火閃爍的絕壁，笑，「這裡風景如畫，住下到也不錯，只是——有人戰況緊急，恐怕沒這閒情逸緻。」不問青華的戰況，不代表她不知道。
「這麼說，以後豫州郡的賦稅都歸我所有？」他問。
她說得是八馬鎮，他卻偷換成了整個豫州郡，怎麼可能，「……我沒辦法幫你。」她知道他的難處，也知道青華的重要性，可是她沒有這個權力，「與其和我賭氣，不如儘快想辦法，南郡一旦打起來，你這邊能不能繼續打都是問題。」太后要的是王位穩固，讓他打青華只不過是因為民心所向，一旦南郡烽煙燃起，必然會讓他加入討伐叛逆的行列，而不是收復失土。
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