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第22章 二十二
火焰突然竄起，沒回過神的沈照渡被燒了個結實，連指甲都被燻黑一角。
千斤重的自尊心作祟，他從不自謙，虛張聲勢地做出一個無敵的姿態，生怕別人會拿他的弱點攻擊他。
半生的苦難並沒有磨鍊出雲淡風輕的性子，他害怕聽到旁人的指指點點，憎恨那些看低他，厭惡他的目光。
不過幸好，他們沒有真正接觸過乞丐，沒有真的看過他骯髒惡濁的童年。
他的髒丑，從來不是因為疤痕。
十歲前他並不在趙州行討，而是在更南邊的淇州。
有手有腳的乞丐尚能街邊行乞，但更多的是無法走動的老弱病殘。
有依靠的還能苟活於世，要是弱者落了單，只有被蠶食的可能。
虎豹不相食，哀哉人食人。
為了不被吃，沈照渡只能變強，變狠，變瘋狂。
他的養父是個瘸了一條腿的中年男人，雖然走不快，但勝在天生神力，加上他為了吃食能豁出命去，倒也沒人敢欺負他們父子倆。
直到有一天，他們住的坊里出現了無故變得癲喪的人。這些人先會不停抽出嘔白沫，大悲大笑，最後到處抓人撕咬，仿佛被鬼上身。
沈照渡也差點被這些人咬傷過。
養父擔心自己也會染上這種病，連夜帶著他離開，結果剛到達淇州邊界，他突然發起病來，抓著城門的官兵不停撕咬。
另一邊的官兵見狀，一哄而上將他亂刀砍死，扔到城外的亂葬崗，沈照渡自此變成了無依無靠之人。
他回到淇州，回到那個住了十年的坊，可那裡已經周邊的居民被燒成廢墟。行走在灰燼中，還能扒拉出幾副燒焦的人骨。
外面的人說，這是乞丐的報應，每個乞丐就應該髒著來，髒著去。
離開坊時，他被路過的人砸雞蛋爛菜葉，還有人拾起燒毀的碎石扔他，說他髒，說他是醜八怪，應該一起被火燒死。
逃竄出城後，他來到河邊，洗掉身上頭上的血污，換上偷來的舊衣，抱著膝蓋看水裡的自己，一句一句地告誡自己：「我不髒，我不醜。」
哪怕血又流了一臉，手腳滿是難看的凍瘡。
他不敢看沈霓，只高聲反駁：「我什麼時候說過我丑了？本侯位極人臣，年輕俊美。」
沈霓抬頭望去，發現這人比自己還心虛，嘴唇一彎，好心提醒：「再不翻面肉就要焦了。」
沈照渡手忙腳亂轉動手中的木棍，鹿肉差點掉進火里。
這次，沈霓再沒能憋住笑聲，把衣襟里最後一顆覆盆子扔給他。
「沈照渡，誠實點會活得更輕鬆。」
小小的果子輕輕落在他懷裡，帶著春意和她的體溫，潛入他唇舌之間，落在他柔軟的心底。
*
祭日儀式在正午結束，沈照渡要趕在蕭鸞回宮前帶兵恭迎。
下山時天降大雨，道路泥濘，兩人耽擱了點時間，下馬後沈霓只能自己回瑤光殿。
行宮裡本就不多的侍衛被叫到宮門前迎駕，沈霓走在宮道上，步伐從未有過的清盈。
當妃子時，連走路的姿勢和跨步都有要求，快一步是失儀，慢一步是懈怠，行差踏錯都是大罪。
「真是好久不見了，妹妹。」
目光盡頭，沈霓看到自己的影子與另一個人影重合，立刻畏縮著後退兩步，低頭下跪。
「參、參見皇，不，太后娘娘……」
烏雲飄到了行宮之上，沈霓看見一隻手伸到她面前。
「姐妹相見，何須如此大禮，快起身吧。」
她低低應了聲是，站在沈嫿旁邊的宮女立刻上前將她扶起。
被冊封為太后的沈嫿更是雍容華貴，一整套點翠頭面，耳著金鑲綠松石耳墜，一身艷紅滾龍鳳金邊大袖衫，氣勢迫人。
沈嫿也在打量沈霓，看到她也披著見紅色氅衣，眸子浮上一層輕蔑，柔聲道：「你一個人在瑤光殿也是無趣，不如過來紫微殿陪我坐坐。」
從來都是沈嫿說了算，沈霓只敢聽從，等沈嫿轉身離開後，她才起身跟上。
紫微殿是皇帝的居所，沈嫿能住進去，就代表蕭鸞接受了她。
沈霓不禁慨嘆，這樣的手段，就算沒有成國公撐腰，後宮也無人斗得過沈嫿。
「我記得你從前最愛喝九曲紅梅，最近湖州上貢了一批給陛下，你今天有口福了。」
沈嫿沒有賜座，沈霓只能站著，顫顫巍巍地接過宮女遞來的蓋碗。
蓋碗沒有杯托，她只能捏住杯口，但也能感覺到滾燙的溫度咬噬著她嬌嫩的指腹，似有一百根針輪流刺進她指骨里。
「宮破那天，我發散頤華宮裡所有的奴才去找你，可惜一無所獲。」沈嫿輕嗤，撇開蓋碗中的浮沫，「本以為我們姐妹再無相見之日，哀家還要感謝沈都督把你救出去。」
沈霓惶恐跪下：「娘娘冤枉。出宮的事都是陛下親自安排的，還有聖旨為證，和沈照渡絕無關係。」
「是麼？」沈嫿目光落在她頸後零星的印痕，「但你已經失身於他了不是嗎？」
沈霓猛地縮了縮脖子。
「一日為宮妃，你生是後宮的人，死也是後宮的鬼。失了清白之身，丟了皇家與沈家的顏面，你怎麼有臉面對先帝，怎麼有臉苟活於世！」
茶水被震出杯口，順著小几淌到羅漢床上。
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