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這陣仗弄得何霜有些不好意思，連忙說：「叫我何霜就好。」
鎮長聞言哈哈大笑，「方家兄弟是方村這一輩年輕人中武藝方面的佼佼者，我敢說鎮上與他們同齡的青年男子，沒幾個是他們的對手。」
「花拳繡腿的功夫而已，鎮長大人過獎了。」兩兄弟里臉稍微瘦長一些的說。
「實至名歸，不算過獎。何姑娘想必對我們鎮上不了解，方村是武術世家，這個村的孩子三五歲便開始受訓，外練拳腳，內練氣息，你方才見他們飛檐走壁，都只是基本功。」
何霜微笑點頭，適時露出欣賞和欽佩的表情。
「父親，」元軫低聲道，「該開飯了。」
經元軫提醒，鎮長似是這才想起還有飯要吃，只聽他大聲對著廳外喊：「熱菜可以傳了，再拿兩壺好酒。」
雖然之前已經見識過元家的富貴，聽到「好酒」兩個字，何霜還是來了些始料未及的勁頭。在舟口鎮這麼多天，她還是第一次聽到「酒」這個字。
傭人很快送來酒，鎮長當先摘掉瓶蓋，濃烈的酒香瞬間溢出，鎮長一臉自豪地拿起酒壺道：「鎮上百姓的田地大都種的是稻子，高粱少種，也就我家，為了釀這口酒，地里還能見著高粱，來，何姑娘，嘗嘗我元家酒。」
何霜酒量很好，白酒尤其擅長，往常和客戶喝酒，她總能扛到最後。可眼下這情況，鎮長分明在扮豬吃老虎，沒準想等酒過三巡之後，問她打聽暗門的事情。一想到這個可能，她立刻推託道：「真不好意思，我不會喝酒。」
鎮長聞言果然假意露出不快之色，眼見著馬上要說出經典勸酒辭令，何霜及時鬆了松態度，「就喝一點，感謝鎮長先生連日來的照顧。」
「都說了不許這麼見外。」鎮長忙給何霜倒酒，幸而元家酒杯小，在何霜半推半就之下，一杯酒倒滿也就兩三口。
後來的飯間，何霜時刻不忘扮演不勝酒力的弱女子，一頓飯吃完，鎮長和方家兩兄弟喝得酒酣耳熱，就她還面不改色正常得很。
「何姑娘可別小看這兩位方家兄弟。」何霜精湛的演技下，鎮長大約以為何霜已然三分醉意，終於開始說正tຊ經事，「我聽聞你與徐元禮去了桃林、河道，也去了東山，想必是為探查暗門。東山危險，舉鎮皆知，若姑娘信得過我，大可找方家兩兄弟陪同護送！」
何霜笑著打哈哈，「多謝鎮長先生好意。」
「你上回同我說的合作——」
「父親，」元軫及時打斷鎮長，「我先送兩位方師父。」
他的話引起鎮長注意，只見鎮長略略思忖了片刻，似是明白過來元軫的用意，於是轉而對方家兄弟說：「對對對，我與何姑娘還要談些私事，就由元軫送你們了。」
方家兄弟很識趣，早在元軫說話的時候，兩人就已離座起身，鎮長話到，他倆直接拱手告辭了。
何霜見元軫一路妥當地引兩位客人離開，有些後知後覺地意識到，看來元家這張酒桌上，不止她一個清醒人。
元軫離開時，一併屏退了傭人。
元家會客廳轉眼間只剩何霜和鎮長，鎮長是嗜酒之人，周遭靜寂之後，他默默又給自己添了一杯酒，嘆了口氣，道：「姑娘今日似有心事，渾不似前日那般直率啊。」
這話一出，何霜當場想否認，轉念一想，確實沒必要在老狐狸面前裝象，只好順著他的話說：「是有心事。」
「可否說與我聽聽？」鎮長笑容和藹地說，「只要你還願在這鎮上多待一日，便盡可相信我。姑娘有所不知，昨日論道，我可是唯一那個力保姑娘在鎮上留下的人啊。」
儘管對這個結果早有預料，何霜還是有些驚訝，可能是這驚訝里多少帶了點失落，被鎮長一眼識破，只聽他又說：「元禮確是老先生的得意門生，可他畢竟還是個年輕人，在鎮上行事都要聽老先生的，自己作不得主。昨日他提到姑娘風寒之症需一些時日修養，可風寒不是不治之症，不但舟口鎮能治，那邊必定也能治。這個理由，留不下你。」
何霜不語，她記得昨晚徐元禮從鎮上回家時的反應，知道鎮長說的是實情。
「姑娘前日在這裡與我提過合作，還說到一個什麼權……」
「獨家合作權。」元軫的聲音自廳外傳入，何霜抬頭看他，見他步伐輕盈地掀起月白色長袍下擺，跨過門檻進入廳內，端的是玉樹臨風。「何姑娘提到的三個合作條件，第一二點家父都能滿足，第三點還得靠姑娘補充。」
鎮長滿臉驕傲地看著兒子落座，轉對何霜道：「現如今這鎮上，唯一能對抗老先生、幫姑娘留下的，只有我。」
「還有一辰、一帷兩兄弟，他二人武藝在鎮上數一數二，若去東山，他們比徐元禮更能護姑娘周全。」元軫補充道。
父子倆配合無間，一個接一個地甩出優惠合作條件，使何霜有些恍神，如果徐元禮沒有能力幫她留下，鎮長確實是更好的選擇。
比起鎮長家的酒宴，徐元禮家午飯結束很快，蔣斯微飯畢率先告辭，他還要趕去給鎮長家耕田以便接下來春種，他需要這份長工換取鎮長家才有的釉藥原料，徐致留在徐元家等東南。
蔣大夫和徐元大夫難得遇上一個沒有病人的春日午後，夫婦倆飯後相約了去河岸散步消食，家中一時只剩徐元禮和徐致，兩人一同收拾廚房。
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