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謝昶伸手摩挲她面頰的淚水, 輕嘆了口氣, 喃喃道：「我的阿朝長大了, 哥哥哄不好你了。」
阿朝原本還壓制著情緒，聽到這話幾乎是一瞬間淚眼滂沱，止不住地大哭。
他是夫君，也是哥哥啊。
他們是夫妻，她可以詰責他的隱瞞，痛恨他不顧惜自己的身體，自私地承擔所有，她可以冷落他，將一身針尖麥芒朝向他。
可她沒有辦法怪罪疼愛自己的哥哥。
從她出生那日開始，他便無微不至地照顧她，因這難以擺脫的連心蠱，為她疼，為她苦，為她受盡牽累，為她付出一切。
腦海中走馬燈一般閃動無數的念頭，瓊園受苦的日日夜夜，他是不是也相當煎熬？揚州進京一路，她病病歪歪，吐得昏天黑地，他是不是也一樣會難受？梁王府上那一道道鞭子劈頭蓋臉打下來，他分明與她一樣疼啊，可當她被打得昏迷不醒時，他還是寸步不離地陪在她身邊；她被針錐刺傷，他匆匆忙忙地下山，蹲在地上替她輕抿拭指尖的傷口；甚至每月一次的癸水，往後的生子之痛，無數次磕磕碰碰……她光能列舉出來的種種，三天三夜都說不完。
那毒蠱明明是有機會解開的，兩個人不再綁在一起，他完全可以再無顧忌地繼續疼愛她，做一對尋常的恩愛夫妻。
退一萬步說，他們未能及時趕到贛南，或者趕到時巫頌已經病體支離，甚至不在人世，這連心蠱一輩子解不開，他們也可以共享彼此的悲喜苦痛。
可他偏偏選擇了對自己最為殘忍的方式，只為讓她一輩子安然無恙。
他對她這麼好，她真的沒有什麼能回報他的。
謝昶沉默地等著她哭完。
小時候無論多委屈，一串糖葫蘆就能讓她止住眼淚，如今大了，他卻是對她束手無策了。
良久之後，泣聲漸漸地緩下來，面前卻倏忽伸過來一隻手。
他詫異地抬眼，小姑娘卻只是默默指了指他手中的糖葫蘆。
既然買了，就別浪費。
以往他買來的那些吃食，她還能分給底下人，可糖葫蘆怎麼分？
謝昶眸中陰雲漸消，薄唇微微一動，遞給她一串糖葫蘆。
阿朝垂下腦袋，慢慢地咬了一口，不知為什麼，總覺得這串糖葫蘆比從前吃過的任何一次都要酸澀，她沉默地咀嚼著，大顆的淚珠落在糖霜上，也一併吃進肚子裡。
謝昶看著她吃完，喉結上下輕滾，良久才說道：「阿朝，哥哥答應你，往後會好好保護你，也好好保護自己，不會讓自己受傷。阿朝原諒哥哥這一回，好不好？」
阿朝吃完最後一顆糖葫蘆，垂著腦袋，唇瓣抿得緊緊的。
晚間，謝昶與阿朝在楊府用膳。
楊閣老與眾人非讓兩人多待幾日再走，盛情難卻，謝昶只好應下。
他這些年夙夜在公，難得有休假的時候，楊閣老又年事已高，下次再見不知在何時，乾脆趁此機會陪著楊閣老下下棋，喝喝茶，爬爬山。
阿朝也沒有閒著，濟寧盛產胭脂，有幾條街上全是胭脂鋪，能將胭脂做得聞名大晏，必有其優勢所在，阿朝有心把媚花奴做大做強，取長補短很有必要，一整日訪尋下來，人累得散架，收穫倒是不少。
一趟下來，竟遇上個會看面相的老闆娘，聽說她是在京城開鋪子的，一直拉著她談天說地，又反覆打量她的面相，說她原是個有潑天富貴的，只是人一直愁眉苦臉，把福氣都趕跑了。
她一直是有福氣的，從前玉姑就這麼說，可她的福氣不在於進京攀高枝嫁入梁王府，而是遇到了哥哥。
有這麼一個願意護著她，願意為她付出一切的人，是她這輩子最大的福氣。
那老闆娘為人也親和，一直拉著她的手道：「夫人生得多好看呀，要眉開眼笑的才好，多笑笑才招福氣呀。」
慢慢地崖香就發現，這幾日夫人的胃口好了不少，能吃能睡，甚至遇到聊得來的胭脂鋪掌柜，還能與人家相談甚歡。
儘管依舊不與大人同房，也不與大人說話，卻不似從前那般刻意迴避了。
在濟寧的最後一日，阿朝去了趟寶相寺。
寶相寺香火旺盛，素來有「東土第一道場」的美譽，有幾名胭脂鋪的掌柜都提到寶相寺，說不管是求子求姻緣，還是求平安順遂，這裡的菩薩最靈驗。
阿朝求了兩枚平安符，一枚放入自己的香囊內，另一枚……找機會再給他吧。
只是沒想到這平安符還沒來得及送出去，北直隸的暗探突然傳來消息，說河間府民眾聚集暴-亂，已經有幾名官員和勛貴被亂民糾集打死。
宿酈提了幾個人，謝昶面上陰沉，阿朝在一旁也聽得心驚膽戰的，謝昶反應過來，就讓她先去睡。
阿朝哪裡睡得著，召來凌硯一問才知這事何等棘手。
「和正當購買的不同，勛戚手裡的很多土地都是非法吞占，還有災害之年從農民的手中坑蒙拐騙奪來的，老百姓沒有地，沒有糧食，卻還要被迫繳納無地之稅，活不下去，只能反了。其實貴戚手裡的莊田一直是大晏長久的積弊，也是陛下心中的癥結，貴戚那頭不好撕破臉面，可底層百姓又因此民不聊生……」
「這事兒從前是內閣在管，大人從做左都御史的時候，就開始暗中查這些皇親貴胄暗地裡的齷齪，有罪證在手，日後想要收回土地才好軟硬兼施。可這是我朝百年以來的弊病，一時半會沒法清除徹底，沒想到眼下竟引發了民變，這回恐怕鬧得挺大的。」
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