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濃稠的酸澀再次翻湧心頭，阿朝眼眶紅紅的，只覺得突然一切都變了，倘若哥哥還是謝家人該有多好，即便家破人亡，他們也有彼此可以依靠。
可真相一旦撕開，她與哥哥都成了這世上孤苦伶仃的可憐人，她舉目無親，而哥哥也連唯一的妹妹都沒有了。
想來也是可笑，她前兒還說讓哥哥為謝家綿延子嗣，不知他聽了那話，心裡是何滋味。
謝昶攥緊了掌中那隻手：「阿朝，你說過要永遠留在哥哥身邊，這話還作數嗎？」
阿朝從未聽過他說這麼多話，還是以這樣一種類似於祈求的語氣，以往只覺他站在權力的頂峰，卻忘了他也是有血有肉的人，也需要她的陪伴。
可她還是不確定，在外面漂得太久了，才享受了幾日有人倚仗的感覺，老天爺又奪走了哥哥的頭銜，心臟像被生生剜去一塊，怎麼都填不上了。
她豈會不想留在他身邊，比任何人都想，甚至生出了不該有的占有欲，想讓哥哥永遠只對她一個人好，甚至嫉妒起未來的嫂嫂，這些心思，她都不敢讓他知道。
阿朝緩緩地蹲下來，靠在他腿邊，她喜歡這麼坐，自小就喜歡。
她吸了吸鼻子，許久才喃喃地說：「我們自小一起長大，我生下來時，也許在你眼裡只是謝家多了個女娃，可我從這個世界睜開眼的那一刻，你就是我的哥哥了……不管發生什麼，只要哥哥還拿我當家人，我自然願意一輩子都是哥哥的妹妹。」
謝昶深深嘆口氣，她倒是從沒有血緣的關係里想通了，可又奮不顧身地跳進了另一個死胡同，要給他做一輩子的好妹妹。
罷了，一時間不能逼得太狠，就像一塊堅冰即便架在火上炙烤，也不可能立刻融化成水，來日方長，只要人在他身邊，總有一日能將這塊堅冰捂化了。
他傾身握住她的手，「走吧，跟我回家。」
阿朝還有些畏懼，即便知道哥哥會庇護她，那種以新的身份面對外人的恐懼仍然在心底盤桓。
謝昶牽著她的手下車，府門外的護衛俯身向他們行禮，他帶著她，一路跨入門廳，在闔府上下的目光中回到青山堂。
進了正堂，發覺她面色微微有些蒼白，他放緩了聲道：「方才我是如何回敬太后的，你不是也在場麼？想敲打我家的人，即便是太后也不行。我在這裡，底下若有刁奴敢欺到你頭上，我自有處置的辦法，旁人若想動你一分一毫，我讓他們見不到明天的太陽。」
這話聲說大不大，說小不小，恰好能讓屋內屋外聽得清楚分明。
眾人垂首侍立在旁，全都嚇得屏住呼吸。
昨日之後，府內多少聽到些風聲，佟嬤嬤外出辦事，甚至有京中高門的僕婦向她詢問此事的真偽，回來一問江叔，江叔也是早晨才聽主子正式提及此事。
消息早在阿朝回府之前就已經傳遍闔府上下。
謝昶選擇早早告知下去，便是不想這件事一點點地滲透，不願底下人從旁人耳中打聽到消息，再去用形形色色的、驚愕或憐惜的目光來看她。
他明明確確地通知所有人——
他們雖然不是嫡親的兄妹，可她永遠是這謝府的主子，是他謝昶一輩子護在身邊的人。
所有人都聽明白了他方才那番話的意思，底下人按部就班地伺候，甚至比以往更加恭敬，誰也不敢拿阿朝的身份開玩笑。
崖香的心裡其實有些為姑娘失落的，她和其他人不一樣，是從瓊園就一直伺候在阿朝身邊的丫鬟，原以為姑娘回了家，有了最好的歸宿，卻沒想到謝閣老不是她嫡親的哥哥。
好在大人待她極好，下人們也不敢逾越，否則姑娘的處境又要艱難了。
可這層身份一揭曉，大人對姑娘再怎麼好，姑娘一時間也沒法歡喜起來，一直到入睡前，心緒也是低落的。
晚間值夜，聽到姑娘在睡夢裡喊哥哥，崖香趕忙進門去瞧，屋內一燈如豆，姑娘躺在床上，眼睛緊緊地閉著，眼淚卻止不住地往外流，崖香心疼得厲害，才要將人喚醒，卻沒想到謝昶在這個時候過來了。
崖香躬身就要行禮，謝昶做了個噤聲的動作，讓她先退下。
更深露重，他帶著一身的寒意，解下披風在爐火邊烤了一會才坐到床邊，將哭得梨花帶雨的小姑娘攬在自己的懷裡輕聲哄著。
三更天，他還在書房處理殘留的政務，不過是閉目養神片刻，竟然夢到她滿世界地找自己，荊棘刮傷了她細嫩的皮膚，滿身都是泥水髒污，她摔在地上抹眼淚，說哥哥沒有了。
「哥哥……哥哥……」
「阿朝，哥哥在這裡。」
「阿朝不怕，哥哥在。」
……
崖香在廊下候著，裡頭很快沒了聲音，料想姑娘大概是睡著了，許久之後，那道高大冷峻的身影才從屋內走出來。
不知是不是錯覺，她總覺得大人的眸光有些深，方才進門看姑娘的眼神，也不像是從前兄長看妹妹時的溫和寵溺，倒有些像……男人看女人的那種帶著欲望的眼神，不過那點欲色也是轉瞬即逝的。
方才匆匆一瞥，也許是她瞧錯了吧。
這位主子眸光總是帶著壓迫感的，崖香來府上大半年了，幾乎都不敢直視他的眼睛。
其實不光是她，府上伺候的下人在他面前也無不戰戰兢兢，連宿酈這些貼身侍衛上來稟報事務，也要不時覷他的臉色，但凡他沉默或者露出不耐的神色，連江叔與佟嬤嬤這些府上的老人都噤若寒蟬。
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