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謝昶薄唇緊抿的時候, 五官顯得更加凌厲，看人的目光就有種沉戾的涼意。
阿朝心虛地清了清嗓，抬起手中的玉笄, 抿出個笑來：「既是哥哥送我的生辰賀禮，那哥哥幫我簪上可好？」
謝昶晦暗的眸光看向那雙笑意盈盈的眼睛，好像方才的胡鬧已經被她忘得一乾二淨。
他沉默良久, 這才淡淡開口：「嗯。」
阿朝乖巧地坐回妝鏡前, 頭上雙鬟散開，綠雲盤起，瑞春替她綰起高高的髮髻，最後是謝昶用手中的玉笄為她插定。
整個過程儘管並不隆重，但卻是哥哥親手為她貫笄, 在滿屋子關心她、愛護她的人的注視下完成及笄儀式, 阿朝唇角彎起, 心中被滿滿的幸福綴滿。
妝奩前的少女容色清艷，高綰的髮髻似乎中和了眉眼間的清澈純稚，透出一種更為嬌媚的麗質。
謝昶無端想起那句，「暗合雙鬟逐君去」，少女及笄是許嫁於人的前奏，她如今是鮮少出府，見過的外男寥寥無幾，才未將芳心暗許他人。所以話也說得漂亮，什麼都聽他的，往後若真遇上「牆頭馬上遙相顧」的心儀之人，或許轉頭就能將他這個哥哥忘得乾乾淨淨。
從青山堂出來時，院外那棵高大的杏樹在北風中搖曳，枝椏被殘雪覆蓋，刺骨的寒風將他漆沉的眸光吹得愈發肅冷涼薄。
下半晌，江叔請來的戲班在府中的雪蔚園唱戲。
阿朝裹著厚厚的銀白翠紋斗篷，手裡抱著兩個熱烘烘的袖爐，一眾丫鬟婆子圍在一起看戲，倒也不覺得冷。
案几上擺放著各色零嘴，熱騰騰的飲子冒著熱氣兒，阿朝抓了把點心糖在手裡吃，心裡又惦記起哥哥的好來。
知道她忌口多，素日功課辛苦又貪嘴，哥哥後來但凡出府，總會給她帶些雜嚼回來，梨條、棗圈、肉脯、山楂糕，各色香糖果子回回不重樣，當朝首輔冷著張臉在點心鋪子挑挑揀揀的場面實在很難想像。
眼瞧著天色將暗，阿朝派了名長隨去澄音堂請哥哥過來用晚膳。
年底休沐，謝昶忙完手裡的政務便提早過來了。
台上的戲還未唱完，謝昶從外面進來，那一句「如今女娘都愛唐三藏」恰好落入耳中。
江叔見姑娘還在看戲，正欲上前稟告，被謝昶抬手制止，這才噤了聲。
「俺這裡天生陰地無陽長，你何辜不近好婆娘……舜娶娥皇，不告爺娘……你非比俗輩兒郎，沒來由獨鎖空房……」
謝昶駐足聽了一會，眉心已然蹙緊，總覺得這戲文像是在影射什麼。
心下斟酌片刻，忽然想起春未園那晚，小丫頭睡夢中胡言亂語的那幾句「哥哥何不睜眼看看我」，難道日有所思夜有所夢，心裡惦記的竟是這齣戲？
可見心中有鬼，所見皆鬼，當晚一句戲文都能讓他血液倒流、理智全無。
就論她今晨堂而皇之來摸他的腰，說明心裡只是也把他當成兄長，若有半點多餘的心思，又豈能摸得那般坦坦蕩蕩？
一切的兵荒馬亂，都源於他自己難以自持卻不應存在的所思所慮。
不該，屬實不該。
謝昶攥緊手掌，深深吁了口氣。
……
小年一過，很快便是除夕。
兄妹倆用完年夜飯，坐在正廳守歲，小丫頭困得厲害，腦袋往下直點。
謝昶是這麼多年習慣了晚睡，即便另一個人在自己身體裡沉眠，靠意志力也能保持清醒的狀態。
少時在南潯家中也有除夕守歲的習俗，姑娘年紀小，容易犯困，往往不到戌時就睡著了，養父怕她從椅子上摔下來，要來抱她，小丫頭不肯，非要哥哥抱。
小丫頭生得雪團一般，套著軟綿綿的虎頭鞋踩在他的腿上，毛茸茸的腦袋枕在他肩膀，奶香的呼吸絲絲呼在耳邊，跟小奶貓似的。
亥時的更漏聲響起，阿朝渾身一激靈，揉了揉眼睛，「不行了哥哥，我好睏……」
謝昶總不能再像幼時那般，讓她靠在自己懷中睡覺，「困了就先回房睡吧。」
阿朝卻不肯，「說好要陪哥哥守歲的，今年又是我們重逢的第一年，意義不一樣。」
謝昶倒是私心想問一句，哪裡不一樣？
但最後也沒說出口。
「既不睡，」他垂眸思忖片刻，「正好，離子時還有一個時辰，便將《論語》從頭至尾背上一遍，記誦熟練的話，一個時辰也足夠了，正好讓我瞧瞧你這段時日的功課準備得如何。」
阿朝：「……」
你是魔鬼嗎？！
好好的除夕夜，阿朝頂著當朝首輔的死亡凝視，磕磕絆絆背完半部《論語》，其間有幾處句讀斷錯，謝昶都給指了出來，並給予正確的釋義。
阿朝越聽越困。
不得不說，謝閣老的課當真枯燥無味。ĴŠǤ
學問上，阿朝相信無人能出其右，可這張冷冰冰的臉，平靜無瀾的嗓音，加上沒有任何調節氣氛的趣談，阿朝覺得自己唯一能堅持下來的理由就是對首輔大人美色的垂涎。
「阿朝，你到底在看什麼？」
阿朝足足幾息才反應過來，目光從男人突起的喉結移開，面頰竟不自覺地染上一抹緋色，「我……」
連她自己都解釋不清，為何只顧盯著哥哥的喉結瞧，還足足瞧了半刻！
哥哥的喉結……要說和旁人的有何不同，阿朝也說不上來，只是覺得突起的那一塊在幽暗的燭火下顯得極為清晰，尤其講課時，喉結隨著低沉喑啞的嗓音上下滾動，有種凌厲崢嶸的性感。
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