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眼淚被溫熱的指尖拭去，那道低沉卻有溫度的嗓音在耳畔響起，「所以阿朝，不用害怕，不管發生什麼，還有哥哥在。」
胸口倏忽一熱，撞進個極度柔軟的存在，少女的淚水濡濕了他的前襟。
纖瘦手臂環住他腰身的時候，謝昶幾乎是僵硬了一息。
阿朝再也忍不住，像幼時黏在一起的朝朝暮暮，像在外遍體鱗傷的倦鳥，撲進了那個人的懷中。
久違的懷抱，好像能為她抵擋所有風雨的侵襲，讓她下意識想要依靠、想要抱得更緊。
胸膛竄起升騰的熱意，謝昶仰頭，從肺里長長呼出一口氣。
少女已然長成，年底便要及笄，嬌嬌小小的身子儘管還如幼時溫熱柔軟，卻不適合再像從前那般抱著了。
可他還是沒有鬆開，任由那溫熱的呼吸噴灑在自己的心口。
阿朝是他疼愛的妹妹，也是他在這世上唯一的牽絆。
也許分隔得太久，他甚至有種極端的想法，想要將她永遠留在自己身邊。
有什麼不可以呢。
她在這世上亦只有他這一個親人，她不依靠他，難道要去依靠旁人？
身前的小姑娘還在抽泣，緊緊貼著他的衣襟，斷斷續續道：「我以為……哥哥會介意我的過去，會不疼阿朝了……我原本想著，你若覺得我丟了謝家的顏面，我便住到城外莊子上去，或者回南潯，也總比去伺候人的好……」
她哭得口齒含糊不清，但謝昶還是聽明白了。
良久之後，他深吸一口氣，寬大溫熱的手掌輕輕按在姑娘纖薄的背脊，「阿朝哪裡都不去，永遠陪在哥哥身邊，可好？」
第13章
◎郎艷獨絕，世無其二◎
黃葉落盡，秋色蒼然。
與過去那些傷痛記憶一同淡化的，還有阿朝身上的鞭痕，到孟冬時幾乎已經看不到了。
謝昶來瞧過她幾次，小姑娘屋裡炭火燒得很暖和，穿的也是輕薄的短襖，衣袖褪至臂彎，露出雪白纖細的小臂，澄澈的眼眸睜得圓圓的，坐在榻上檢查傷痕有無好轉。
這日倒好，竟然邀功似的，將那截白得晃眼的藕臂懟到他眼前，「哥哥你瞧，是不是好多了？」
少女一身輕盈的雪青色襖裙，妝容亦是素淡，眼眸卻出奇的明亮，整個人像誤入人間的一抹纖薄的月光。
屋裡的丫鬟都被此舉嚇得捏了把汗，瞥見謝昶面上並無冷色，這才悄悄鬆一口氣。
這可是內閣首輔，且不說他素日殺伐果決之名，就說這梁王世子出事以後，全盛京大小官員無不聞風喪膽、退避三舍，誰又敢在他面前無禮。
想來也只有姑娘敢同他這般親近。
阿朝到底還是孩子心性，眼底消散多年的神采慢慢回來了。
謝昶欣然看到她的轉變，即便再過分鬧騰些也無妨，他自幼可不就是這般看著她長大的。
他不動聲色地拍拍她的肩，「去換身衣裳，與我進宮謝恩。」
阿朝微微一驚：「進宮？」
謝昶頷首道：「陛下賜了賞，自然要入宮謝賞，先前因你尚在病中，所以才推遲至今。趁我今日休沐，親自帶你進宮面聖。」
阿朝聽到「面聖」二字，心內就不由得緊張起來，她到底不是正兒八經的清白人家收養的小姐，聖駕在前萬一漏了陷，豈不是要連累哥哥？
謝昶見她又是一副謹小慎微的模樣，不禁抿唇：「有我在，不必害怕，先去換衣裳。」
阿朝點點頭，抬眸望向男人深沉邃靜的目光，方才還愁雲密布的眉眼很快舒展開來。
是啊，如今她有哥哥在，什麼都不用怕了。
既是入宮見駕，瑞春便為她好生打點了一番。
淺杏立領衫打底，海棠如意紋的半臂短衫搭銀紅色的織金馬面，再配上精緻的妝容，瞧著端莊得體又不失顏色。
「哥哥，這身如何？」
謝昶坐在正堂喝茶，眼前倏忽撞入一抹亮色。
他眉心輕蹙了下，唇線繃直，只評價兩字：「艷了。」
阿朝只好回去換下，又挑了一身松綠繡鈴蘭花的襖裙，謝昶這才勉強滿意。
紫禁城朱牆黃瓦，氣勢恢宏，重重朱門透出莊嚴肅穆的王者威壓。
阿朝一路緊跟謝昶身後，不敢東觀西望。
也正是如此才發現，哥哥竟已經這般頎長挺拔、氣勢卓然，她的個子在女子中已不算低，但竟然只到哥哥的肩。
日色光影里，男人高大挺括的身影幾乎將她全部籠罩。
入了月華門，便離養心殿不遠了。
謝昶捏了捏小丫頭泛白的手掌，「方才馬車內教你的那些足夠應付了，陛下素來仁厚，不會為難你的。」
阿朝心神稍定，下意識握緊那兩根手指，似乎能以此緩解內心的緊張。
謝昶怔了下，便也沒有鬆開，任由那綿軟柔嫩的掌心包裹住自己的指尖。
直到養心殿外通傳，才又反手握了握那隻軟綿綿的小手，「別怕。」
好在瓊園教過面見貴人時的禮節，方才梳妝時，佟嬤嬤與瑞春也提點過她面聖的規矩。
阿朝規規矩矩地行禮、謝恩，對於晏明帝的關切詢問也一一作答，到底不曾失了禮數。
皇帝端坐上首，一身明黃團龍圓領常服端的是神采英毅，雖比之常人更要威嚴沉穩，但說話時和顏悅色的模樣還是很大程度上緩解了阿朝的緊張。
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