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頭頂沉默了一會，阿娘終於開了口：「今日你便不用吃晚飯了，到佛龕前跪兩個時辰再說。」
阿娘決定的事便沒有反悔的道理，阿朝紅著眼睛，眼睜睜看著哥哥跪去了佛堂。
晚飯時，阿朝草草喝了小碗的南瓜粥，想到哥哥還餓著肚子，平日還要再用兩塊鬆餅的小丫頭就有些食不下咽了。
入夜天涼，香案前燭火搖曳，一個時辰過去，少年依舊跪得筆直，清峻的面龐在晦暗的燈影里看不真切。
阿朝趁爹娘睡下，邁著小步子偷偷溜進了佛堂。
「哥哥，你跪得疼不疼？」
每次她犯錯，都是哥哥站出來護著她，好像除了尿床，就沒有哥哥不敢頂的鍋。
阿娘就是對哥哥太過嚴厲了，明明是她不對，受罰的卻永遠是哥哥。
哥哥這麼好，可阿娘……好像並不喜歡哥哥。
她蹲下身子，肉乎乎的小爪子就要往少年的膝蓋下伸，要給人家當肉墊兒。
這一幕屬實把少年逗笑了，不過這笑容卻是轉瞬即逝，他就著微弱的燭光仔細瞧她的手，「阿朝還疼不疼？」
阿朝搖搖頭：「爹爹給我上了藥，已經不疼了！哥哥，你猜我給你帶了什麼？」
她從懷中摸出兩個圓滾滾的東西，一手一個，攤在柔嫩的掌心獻寶似的給他瞧：「哥哥吃杏子！我都擦乾淨啦。」
少年眉心微松，心口一寸寸地柔軟下來。
從二壯爺爺那跑回家時，少年也不算血本無歸，還是撿了兩顆杏子給小丫頭帶回來，沒想到她將最愛吃的杏子留給了自己。
小姑娘一雙明澈的杏眼能融化心底的堅冰，他便沒多說什麼，剝開黃澄澄的外皮，自己吃了一個，給阿朝留了一個。
後來阿朝才知道，空著肚子不能吃杏子，否則胃會很難受，但哥哥還是把那枚杏子吃完了。
次日一早，二壯爺爺竟然過來賠禮，手裡捏著兩枚銅錢直跺腳。
「你說說這孩子，兩個杏子摘了就摘了，還給留了錢！昨日一聲不吭的，咱們都錯怪他了！」
一家人詫異的目光投向身側的少年，他面上依舊沒什麼表情，好像從來不會解釋什麼。
沉默良久，才垂眸望向一旁的小糰子，「沒有看顧好阿朝，原本就是我的不是。」
……
落日西沉，餘輝透過菱花格灑落進來，錯金銀螭紋銅薰香爐內青煙裊裊。
半明半昧的光影里，謝昶沉默地靠在太師椅上，半身微微後仰，薄煙碎金描摹稜角分明的側臉，眉眼處的鋒利卻沒有半點被柔和。
閉目養神這一會，那些早已塵封的記憶如同走馬燈般一幕幕在腦海中浮現。
幼時他對這個妹妹，的確是十分的偏愛與縱容。
小丫頭生得白白嫩嫩，玉雪可愛，四肢藕段似的張牙舞爪，抱在手裡柔軟得不可思議。
他那兩年在養手傷，幾乎沒碰過什麼活物。
直到有一次，妹妹從搖床上滾下來，他眼疾手快地去接，掌心在那一刻觸碰到的綿軟，頭一回讓他意識到，這世上未必都是冰冷的枷鎖、仇恨與傷痛，原來也有純粹和柔軟的存在。
那時爹娘在前院打理醫館，阿朝便交由他照看。
娘不放心，大概是怕他手不麻利將人摔著，又或者，嫌他太過陰鬱，怕他與阿朝走得太近，所以每次離開時都會變相地提醒一聲：「阿朝愛鬧騰，有什麼事便到前院喚我們。」
他就只能趁無人的時候偷偷抱一抱妹妹，甚至忍不住去捏一捏她肉乎乎的臉蛋，直到聽見人來，再將妹妹放回搖床。
本以為妹妹也喜歡他，直到後來妹妹聽到他說話的聲音嚇得大哭，他才從某種編織的美夢中清醒過來。
他從來不屬於這個家。
家破人亡那一年，他活得不會比一條狗更有尊嚴。
他不過……是個被人厭惡的怪物罷了。
他好像一夜之間就變回了那個冷清的人，和生存才是他唯一的歸宿，也很快清醒過來，那些溫暖的東西，從來就是與他背道而馳。
陰溝里的怪物，怎敢抬手觸碰世間的美好？
突如其來的叩門聲打斷了他的思緒。
謝昶坐在這片清孤的光影里，緩緩睜開眼睛，眸中一片冰冷。
宿酈與凌硯前後腳進來。
謝昶掀眸掃了眼後者，轉而先問宿酈：「姑娘的傷如何了？」
宿酈只得實話實說：「姑娘傷得不輕，好在沒有性命之憂，身上的鞭痕都已讓醫女上了藥，只是眼下還昏睡著，今晚怕是還要發熱。」
儘管謝昶對於她的身份沒有一句解釋，但見他今日反應與往昔大相逕庭，尤其從未對一個陌生女子如此珍視，底下人又豈會猜測不出。
那江南鹽商獻給梁王的瘦馬，恐怕就是主子苦苦尋了八年的妹妹。
兩人相視一眼，齊齊跪在地上請罪：「屬下辦事不力，讓姑娘流落在外受苦多年，還請大人責罰！」
謝昶薄唇緊抿，直直盯著下首之人：「我同你怎麼說的？」
這話一出，宿酈面露愕然，凌硯卻是嚇得渾身一震，當即拱手道：「大人恕罪！梁王世子大肆侵占百姓房舍挪為己用，與京兆府狼狽為奸，欺壓百姓，昨日大人出席梁王壽宴，原本就是為了此事，屬下想著，若是將人就地斬殺，恐怕梁王不會善罷甘休，若拿殷世子的死反將您一軍，鬧到陛下面前……」
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